서론
꿈은 누구에게나 일어날 수 있는 자연스러운 현상이지만, 아직까지 꿈에 대한 과학적·의학적 이해는 완벽하지 않습니다. 꿈은 왜 꾸는지, 또 언제 꾸는지에 대해 궁금해하는 분들이 많습니다. 어떤 사람은 꿈을 자주 기억하며 그 의미를 해석해보려 노력하기도 하고, 또 어떤 사람은 아예 꿈을 꾸지 않는 것처럼 느끼며 일상 속에서 꿈을 중요하게 여기지 않을 수도 있습니다. 하지만 실제로 꿈은 인간의 정신 건강과 밀접한 연관성을 지닌 중요한 요소로 간주되어 왔습니다. 최근 국내외에서 진행된 다양한 연구 결과에 따르면, 꿈은 단순히 자는 동안 무작위로 나타나는 ‘심리적 영상’이 아니라, 우리가 살아가며 수집한 정보와 감정을 재정리하고 정서적 균형을 찾도록 돕는 핵심적인 과정일 수 있습니다.
이번 기사에서는 꿈의 지속 시간과 생리학적 메커니즘, 건강에 미치는 영향, 악몽의 특징, 수면 단계별 꿈의 차이, 그리고 악몽을 줄이는 방법 등에 대해 상세히 살펴보겠습니다. 특히 최근 4년 이내에 발표된 연구들을 중심으로 최신 지견을 함께 제시하여, 독자 여러분이 꿈에 대해 보다 깊이 이해하고 실생활에서 도움이 될 만한 정보를 얻을 수 있도록 돕겠습니다.
전문가에게 상담하기
이 글의 기본 정보는 국제 Vinmec 병원의 웹사이트를 참고했으며, 그 외에도 국내외에서 발표된 여러 연구 결과를 폭넓게 검토하여 작성하였습니다. 아래에서 다루게 될 꿈과 악몽에 대한 내용은 개인별로 편차가 있을 수 있으므로, 해당 문제가 심각하게 지속될 경우에는 꼭 전문가(정신건강의학과 전문의, 수면 클리닉 등)의 상담을 받아보시는 것을 권장드립니다.
수면의 꿈은 얼마나 오래 지속됩니까?
꿈이 얼마나 오래 지속되는지를 정확히 측정하기는 쉽지 않지만, 일반적으로 매일 밤 우리가 꿈을 꾸는 총시간은 최대 2시간가량일 수 있다고 알려져 있습니다. 구체적으로 보면, 인간은 일반적으로 하룻밤에 4~6회의 꿈을 꾸는 것으로 보고되고 있는데, 이는 전체 수면 시간을 여러 ‘주기’로 나누어 분석한 결과입니다.
우선 인간의 수면은 급속 안구 운동(REM) 수면과 비급속 안구 운동(NREM) 수면으로 대별됩니다. 이 중 대부분의 꿈은 REM 수면 단계에서 나타나는 것으로 알려져 있습니다. REM 수면은 대략 1.5~2시간 주기로 반복해서 찾아오며, 이 단계에서 뇌파가 상대적으로 활발해지고, 눈이 빠르게 움직이는 반면 몸의 근육은 일시적으로 마비 상태에 가까운 저긴장 상태가 됩니다.
- REM 수면의 특징
- 눈이 빠르게 움직인다(‘급속 안구 운동’).
- 뇌파가 상대적으로 깨어 있을 때와 비슷해지며, 생생하고 기묘한 꿈이 나타나는 경향이 크다.
- 근육이 억제되어 몸은 거의 움직이지 못하지만, 뇌 내부에서는 심상이나 사고가 활발하게 이루어진다.
- NREM 수면의 특징
- 일반적으로 3단계(N1, N2, N3)로 구분된다.
- 깊은 수면(N3 단계)에 가까워질수록 뇌파가 느려지고, 호흡이나 심박수가 더욱 안정된다.
- 이 단계에서도 꿈이 나타날 수 있으나, 대체로 덜 생생하고 기억에 잘 남지 않는다.
REM 수면이 매주기마다 10~20분가량 지속되며, 하룻밤에 4~5번 정도 반복된다고 볼 때, REM 수면에서 발생하는 꿈의 총시간은 최대 2시간 정도가 될 수 있습니다. 물론 실제로는 사람마다 차이가 있고, 총 수면 시간이나 수면 패턴에 따라서도 차이가 날 수 있습니다.
최근 연구에서의 수면 주기와 꿈
최근 4년 이내에 발표된 연구 중 하나로, Iorio 등(2022)이 Journal of Sleep Research에 발표한 논문에서 코로나19 봉쇄 기간 동안의 꿈 빈도와 수면 시간을 조사했는데, 봉쇄로 인해 수면 리듬이 불규칙해진 사람들이 REM 수면 단계가 길어지거나 자주 나타나는 경향이 있었고, 그에 따라 꿈을 더욱 많이 회상하는 사례가 보고되었습니다(Iorio I. 등, 2022, Journal of Sleep Research, 31(3), e13512, https://doi.org/10.1111/jsr.13512). 이 연구는 이탈리아에서 진행되었지만, 사회적·환경적 요인이 REM 수면을 포함한 수면 단계를 변화시키고, 꿈을 꾸는 총시간에도 영향을 줄 수 있음을 시사합니다. 이는 한국에서도 충분히 참고할 만한 결과로 보이며, 개인의 스트레스 수준이나 생활환경이 꿈의 빈도와 지속시간에 영향을 미칠 수 있음을 짐작하게 합니다.
잠을 자면서 꿈을 꾸어도 괜찮나요?
대부분의 꿈은 우리 건강에 해롭지 않습니다. 오히려 꿈은 낮 동안 겪은 다양한 경험·감정·정보를 ‘정리’하는 데 도움이 될 수 있으며, 정서적 스트레스나 불안감을 해소하는 심리적 작용을 할 수도 있다는 연구 결과도 있습니다. 다만, 부정적인 악몽이 반복적으로 나타나거나 너무 선명하게 지속된다면 일상생활의 질에 악영향을 미칠 수 있으므로 주의해야 합니다.
악몽의 일반적 특성
- 밤의 마지막 3분의 1, 특히 REM 수면의 후반 주기에 자주 나타나는 경향이 있다고 보고됨.
- 스트레스, 불안, 특정 약물 사용, 호르몬 변화, 외상후 스트레스 장애(PTSD) 같은 심리적·정신적 요인에 의해 유발 혹은 악화될 수 있음.
- 여성에게서 더 빈번히 관찰된다는 통계도 있으며(단, 개인차 존재), 중증 외상 이후 악몽이 자주 발생한다면 악몽 장애(nightmare disorder)로 진단될 수 있음.
악몽이 일시적으로 나타나는 것은 비교적 흔한 현상이지만, 그것이 장기간 반복되면서 매일 밤 수면을 방해하고 심리적 안정을 해칠 정도라면 전문가 상담을 받아볼 필요가 있습니다. 이러한 만성 악몽 증상이 있다면, 재건 요법(꿈 재구성 기법)이나 인지 행동 요법 같은 치료적 접근을 고려해볼 수 있습니다.
악몽 관련 최신 연구
2021년 Journal of Sleep Research에 게재된 Scarpelli 등(2021)의 연구에서는, 코로나19 봉쇄 기간 동안 악몽의 빈도가 증가했음을 보고하며, 이는 스트레스와 불안이 REM 수면의 질과 구성을 변화시켰기 때문이라 추정했습니다(Scarpelli S., Alfonsi V., Mangiaruga A., & Gorgoni M., 2021, Journal of Sleep Research, 30(5), e13356, https://doi.org/10.1111/jsr.13356). 이 같은 현상은 특히 정신적 스트레스가 높을 때 악몽이 더욱 자주 발생할 수 있음을 시사합니다. 한국에서도 코로나19 시기에 스트레스 지표가 높아진 집단에서 악몽을 포함한 수면 장애가 악화되었다는 보고가 있으므로, 악몽이 반복된다면 생활 환경을 재점검하고, 필요하다면 전문가 도움을 받는 것이 현명합니다.
꿈의 다른 특징
다양한 연구를 통해 밝혀진 꿈의 여러 특징은 인간 뇌 기능의 복잡성과 창의성을 보여주는 동시에, 수면 중에도 뇌가 완전히 ‘쉰다’기보다는 오히려 특정 과정을 활발히 수행함을 시사합니다. 대표적으로 다음과 같은 특징들이 잘 알려져 있습니다.
- 아이들의 꿈:
10세 미만의 어린이는 어른보다 NREM 수면 단계에서도 꿈을 꾸는 빈도가 상대적으로 높다고 알려져 있습니다. 어린이들은 두뇌가 빠르게 발달하고 있기 때문에 낮 동안의 학습과 경험을 더욱 활발히 처리하고 정리하는 과정에서 꿈이 많이 형성된다는 가설이 있습니다. - 꿈꾸는 동안 인체는 거의 마비:
REM 수면 도중에는 눈이 빠르게 움직이지만, 골격근에 대한 신경 전달이 억제되어 ‘일시적 마비’에 가까운 상태가 됩니다. 이는 꿈속에서의 행동이 실제 신체 활동으로 이어져 자신이나 타인에게 위해를 가할 위험을 줄이는 생물학적 보호 기전으로 해석되기도 합니다. - 뇌는 꿈을 꾸는 동안 ‘잊을 것’을 선택:
멜라닌 농축 호르몬(MCH)을 분비하는 뉴런이 REM 수면 단계에서 기억 생성을 일부 억제하는 역할을 한다는 연구 결과도 있습니다. 이는 우리가 꿈을 생생하게 꾸더라도 깨어난 뒤 정확히 기억하기 어려운 이유 중 하나일 수 있습니다. - 꿈에 영향을 미칠 수 있는 약물:
베타 차단제는 혈압 조절에 사용되는 약이지만, 꿈의 강도를 높이거나 악몽을 유발할 수도 있다고 알려져 있습니다. 이 외에도 일부 항우울제, 진정제 등은 수면 구조에 변화를 일으켜서 꿈의 빈도나 내용에 간접적인 영향을 미칠 수 있습니다.
정리하자면, 꿈은 사람마다 경험되는 방식과 기억 정도가 매우 다양합니다. 특히 아이들은 상대적으로 더 많이 꿈을 꾸고, 어른이 되면 꿈을 잘 기억하지 못하거나 빈도를 줄이는 경향이 있는데, 이는 신경·호르몬·학습량 등 다양한 요인이 작용한 결과로 해석할 수 있습니다.
꿈에 관한 자주 묻는 질문
1. 꿈은 반드시 REM 수면에서만 꾸는 건가요?
답변:
반드시 그렇지는 않습니다. 대부분의 꿈은 REM 수면에서 발생하지만, NREM 수면 중에도 꿈을 꾸는 것으로 알려져 있습니다. 다만, NREM 수면 중의 꿈은 대체로 흐릿하고 기억에 잘 남지 않는 편입니다.
설명 및 조언:
REM 수면과 NREM 수면 중에 모두 꿈을 꾸는 것은 정상적이며, 이는 뇌가 하루 동안의 기억·정보를 처리하는 여러 방식을 반영합니다. 만약 꿈이 너무 자주 나타나서 피로를 느끼거나, 꿈 내용이 매우 선명하고 불쾌해서 일상생활에 지장이 있을 정도라면, 단순히 ‘꿈을 꾸는 것’ 자체보다는 수면의 질이 저하된 건 아닌지 살펴보는 것이 좋습니다. 가령, 수면무호흡증이나 만성 불면증 등이 있을 경우 전체적인 수면 구조가 깨지면서 꿈을 기억하는 빈도가 높아질 수 있습니다. 이럴 때는 수면 클리닉을 방문하여 전문가 상담과 검사를 받아볼 수 있습니다.
2. 악몽을 줄이기 위해 할 수 있는 방법이 있나요?
답변:
네, 악몽을 줄이기 위해 시도해볼 수 있는 방법은 여러 가지가 있습니다. 대표적으로 스트레스 관리를 꼽을 수 있으며, 규칙적인 잠자기 전 루틴을 확립하고, 여유로운 휴식 시간을 가지는 것이 도움이 됩니다.
설명 및 조언:
- 명상과 심호흡: 잠들기 전 잠시 시간을 내어 심호흡이나 간단한 명상, 이완 요법 등을 시도해보면 좋습니다. 이런 습관은 뇌와 몸을 편안한 상태로 만들어 악몽 빈도를 줄이는 데 기여할 수 있습니다.
- 정신건강 전문가 상담: 악몽이 반복되고, 그로 인해 낮 시간대에도 불안감이 높아진다면 정신건강의학과 전문의나 심리상담사와의 면담을 고려해볼 수 있습니다. 인지 행동 요법을 비롯해, 꿈의 장면을 다시 써보는 재건 요법 등 다양한 기법이 악몽 완화에 효과적이라는 연구 보고가 있습니다.
- 규칙적 운동: 무리하지 않는 선에서 꾸준히 운동하면 스트레스 해소에 도움이 되고, 수면 리듬이 안정화되어 악몽 발생이 줄어드는 효과가 있을 수 있습니다.
- 식단 관리: 카페인, 알코올, 매운 음식 등을 과도하게 섭취하면 수면 질이 저하될 수 있으므로, 취침 몇 시간 전에는 되도록 섭취를 피하는 편이 좋습니다.
실제로 2021년 Journal of Sleep Research에서 발표된 Scarpelli 등의 연구(앞서 언급)에서도, 악몽이 잦아진 사람들은 전반적으로 불규칙한 생활습관, 높은 불안감을 동반하는 경우가 많았습니다. 그러므로 규칙적인 생활패턴을 갖추는 것이 악몽 예방에 상당한 도움이 될 수 있습니다.
3. 특정 음식이 꿈에 영향을 미칠 수 있나요?
답변:
일부 음식, 음료는 수면 패턴 및 꿈의 성격에 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어, 카페인이 함유된 음료나 알코올은 깊은 수면을 방해하여, 꿈의 내용이나 빈도가 달라질 수 있습니다.
설명 및 조언:
- 카페인: 커피, 녹차 등 카페인이 든 음료는 각성 효과가 있어서, 수면 사이클을 깨뜨릴 수 있습니다. REM 수면을 충분히 갖지 못하게 되면 오히려 꿈을 기억하기 힘들 수 있으나, 반대로 얕은 잠이 반복되면서 악몽성 꿈이 증가할 가능성도 있습니다.
- 알코올: 음주 후 처음에는 졸음이 쉽게 오지만, 후반부 수면 단계에서 각성과 소변 배출 등의 문제가 잦아지면서 총 수면시간과 수면의 질이 떨어집니다. 이는 악몽을 포함해 불쾌한 꿈을 꾸는 빈도를 높일 수 있습니다.
- 과식·야식: 잠자기 직전에 기름진 음식이나 매운 음식을 섭취하면 소화에 부담이 크고, 자율신경계가 흥분 상태가 되어 잠을 깊이 자기 어려워집니다. 이때 꿈이 뒤엉키거나 선명하게 떠오를 수 있습니다.
- 대안: 취침 전 허기가 심할 경우, 따뜻한 우유나 허브차 등 부드럽고 자극적이지 않은 음식을 적정량 섭취해 보는 방법이 있습니다.
결론 및 제언
결론
이번 기사에서는 꿈의 지속 시간, 건강에 미치는 영향, 악몽이 발생하는 원인과 특징, 그리고 꿈을 꾸는 동안 일어나는 다양한 생리적 반응에 대해 알아보았습니다. 꿈은 우리의 정신 세계와 일상적 경험이 교차되는 흥미로운 현상이며, 대부분의 경우 해롭지 않고 오히려 정서적 안정과 기억 정리에 도움이 될 수 있습니다.
하지만 부정적인 악몽이 반복되면 숙면을 방해하고, 일상생활에도 영향을 미칠 수 있습니다. 이 경우 스트레스 관리, 규칙적인 수면 패턴 확립, 인지 행동 요법 등의 전문적 접근을 고려해야 합니다. 적절한 운동, 식습관 조절, 심리적 안정 역시 악몽 완화와 건강한 수면을 유지하는 데 매우 중요합니다.
제언
- 스트레스 관리: 스트레스가 높으면 악몽이나 불쾌한 꿈이 늘어날 수 있습니다. 규칙적인 운동이나 취미 활동, 명상 등을 통해 스트레스 지수를 낮추도록 노력해보세요.
- 규칙적인 수면 습관: 매일 같은 시각에 잠들고 일어나는 규칙적인 생활 패턴은 수면 질을 높이고, 결과적으로 꿈에 대한 긍정적·중립적 경험을 유도할 수 있습니다.
- 수면 환경 개선: 조명, 소음, 온도·습도 등을 쾌적하게 유지하여 수면 중 외부 자극이 최소화되도록 신경 쓰면, 숙면과 안정적인 꿈 경험에 도움이 됩니다.
- 전문가 상담: 악몽이나 수면 장애가 지속될 때에는, 정신건강의학과나 수면 전문 클리닉을 방문해 전문적인 진단과 치료 방안을 모색하는 것이 중요합니다. 이는 건강을 회복하는 직접적이고 빠른 길이 될 수 있습니다.
“꿈은 우리 정신의 반영일 수 있지만, 그 의미를 너무 단정 짓거나 두려워할 필요는 없습니다. 다만 악몽이 잦고 일상에 영향을 미친다면 전문가와 함께 문제를 해결해나가는 것이 바람직합니다.”
참고 문헌
- 이 글은 국제 Vinmec 병원의 웹사이트를 참고하였습니다.
- Iorio I. 등(2022) Dreams during the lockdown: Are we studying the best possible cohort? Journal of Sleep Research, 31(3), e13512, https://doi.org/10.1111/jsr.13512
- Scarpelli S., Alfonsi V., Mangiaruga A., & Gorgoni M. (2021) Pandemic nightmares: Effects on dream activity of the COVID-19 lockdown in Italy. Journal of Sleep Research, 30(5), e13356, https://doi.org/10.1111/jsr.13356
추가 안내(필수 참조)
위 내용은 학술 자료와 전문가 의견을 토대로 작성된 참고 정보입니다. 본 기사는 의료 전문가의 직접 진료나 상담을 대체할 수 없으므로, 본문에서 제시된 정보가 모든 개인에게 일괄적으로 적용되는 것은 아닙니다. 건강 상태나 증상은 사람마다 다르므로, 꿈과 관련된 문제가 심각하거나 장기화된다면 반드시 정신건강의학과, 수면 전문 클리닉 등의 전문가 진료를 받으시기 바랍니다. 또한 약물 복용, 운동 습관 개선 등의 실천 방안은 전문가와 상의하여 개인 상황에 맞게 결정해야 합니다.
항상 스스로의 건강 상태를 관찰하고 관리하는 자세가 중요하며, 올바른 정보와 전문가 의견을 통해 건강한 수면 습관을 형성하시길 바랍니다. 모두에게 편안한 수면과 긍정적인 꿈이 함께하기를 진심으로 바랍니다.
