식도 유두종: 암일까? 원인, 증상, 악성 가능성, 치료법 총정리

식도 유두종이란 무엇인가?: 내시경실에서 우연히 만나는 ‘사마귀’

식도 유두종, 정확한 의학 용어로는 **‘식도 편평세포 유두종(Esophageal Squamous Papilloma, ESP)’**은 식도의 가장 안쪽 표면인 점막을 덮고 있는 편평상피세포에서 기원하는 양성(benign) 상피성 종양입니다. 조직학적으로는 섬유혈관성 중심부를 손가락 모양의 편평상피가 둘러싸고 있는 구조를 특징으로 합니다.⁶

대부분의 식도 유두종은 특별한 증상을 유발하지 않아 건강검진이나 다른 소화기 증상으로 위내시경 검사를 받다가 우연히 발견되는 경우가 대부분입니다.⁴ 내시경으로 관찰했을 때, 전형적인 식도 유두종은 다음과 같은 특징을 보입니다.

• 모양과 색: 보통 희거나 연한 분홍색을 띠며, 표면이 오돌토돌한 사마귀(wart-like) 모양의 융기된 병변으로 나타납니다.⁵
• 크기와 개수: 크기는 대부분 5mm 이하로 작으며, 중앙값은 약 3mm에서 5mm 사이로 보고됩니다.⁴ 여러 개가 동시에 발견되는 다발성인 경우도 있지만, 대부분은 하나의 단일 용종 형태로 발견됩니다.⁴
• 발생 위치: 식도의 어느 부위에서나 발생할 수 있지만, 위(stomach)와 가까운 식도의 아래쪽, 즉 **중하부 식도(mid-to-distal esophagus)**에서 발견되는 빈도가 가장 높습니다.⁴

식도 유두종은 비교적 드문 질환으로 알려져 있습니다. 여러 내시경 연구들을 종합해 보면, 전체 상부위장관 내시경 검사자 중 0.01%에서 0.45% 정도의 유병률을 보입니다.⁴ 하지만 주목할 점은, 최근 일부 연구에서 유병률이 증가하는 경향이 관찰되었다는 것입니다. 한 연구에 따르면 2000년 0.13%였던 유병률이 2013년에는 0.57%까지 상승한 것으로 나타났습니다.⁸ 이는 내시경 기술의 발전으로 발견율이 높아졌거나, 혹은 유두종의 주요 원인으로 지목되는 위식도 역류질환(GERD)의 유병률 증가와 관련이 있을 가능성을 시사합니다. 이처럼 식도 유두종은 더 이상 극히 드문 질환이 아니라, 점차 임상적 중요성이 커지고 있는 질환으로 이해해야 합니다.

진단받는 환자들의 평균 연령은 주로 50대에서 60대 사이로 중년층에서 흔하게 나타납니다.⁴ 성별에 따른 발생 빈도에서는 흥미로운 지리적 차이가 관찰됩니다. 프랑스 등 서양 국가에서 시행된 연구에서는 남성에서 더 흔하거나 남녀 비율이 비슷한 것으로 보고되었습니다.⁴ 그러나 한국을 포함한 아시아 국가에서 진행된 연구들에서는 오히려 **여성에서 더 흔하게 진단된다는 결과**가 제시되어, 인종적 또는 환경적 요인이 질병 발생에 영향을 미칠 수 있음을 암시합니다.⁵ 따라서 한국인 환자에게 서양의 데이터를 그대로 적용하기보다는, 국내 실정에 맞는 이해가 필요합니다.

식도 유두종의 발생 원인: 만성 자극과 바이러스 감염 사이의 논쟁

식도 유두종이 왜 발생하는지에 대한 정확한 기전은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 그러나 현재까지의 연구들을 통해 크게 두 가지 가설이 유력한 원인으로 제시되고 있습니다: 바로 ‘만성적인 점막 자극’과 ‘인유두종바이러스(HPV) 감염’입니다.⁸

가설 1: 만성 점막 자극 (Chronic Mucosal Irritation)

현재 가장 널리 받아들여지는 가설은 식도 점막이 물리적, 화학적 요인에 의해 만성적으로 자극을 받아 발생하는 방어적인 과증식 반응의 결과라는 것입니다.

• 위식도 역류질환 (GERD): 가장 중요한 원인으로 지목되는 것은 위산과 위 내용물이 식도로 역류하는 위식도 역류질환입니다.³ 강한 산성을 띤 위액이 식도 하부 점막을 지속적으로 자극하면 염증과 세포 손상이 반복되고, 이를 복구하는 과정에서 편평상피세포가 비정상적으로 증식하여 유두종을 형성할 수 있다는 설명입니다. 실제로 식도 유두종이 위와 가까운 식도 하부에서 가장 흔하게 발견된다는 사실은 이 가설을 강력하게 뒷받침합니다.⁶ 또한 식도 유두종 환자에게서 식도열공탈장(hiatal hernia)이나 역류성 식도염이 동반되는 경우가 많다는 점도 연관성을 시사합니다.³
• 화학적 자극: 음식물에 포함된 특정 화학 물질에 의한 자극도 원인으로 거론됩니다. 특히 N-methyl-nitrosamine과 같은 질소화합물은 동물실험에서 식도 유두종을 유발하는 것으로 확인되었으며, 이는 특정 식습관이 유두종 발생에 영향을 줄 수 있음을 보여줍니다.³
• 물리적/기계적 자극: 뜨거운 음료를 자주 마시는 습관이나 음식물이 식도에 오래 머무는 경우, 혹은 내시경 시술과 같은 직접적인 외상에 의한 기계적 자극도 만성적인 염증을 유발하여 유두종의 원인이 될 수 있습니다.⁸

가설 2: 인유두종바이러스 (HPV) 감염

인유두종바이러스(Human Papillomavirus, HPV)는 자궁경부, 항문, 구인두 등 다른 부위에서 유두종(사마귀)과 암을 유발하는 주요 원인으로 잘 알려져 있습니다.³ 이 때문에 식도 유두종의 발생에도 HPV 감염이 관여할 것이라는 가설이 자연스럽게 제기되었습니다. 1982년, 한 연구에서 식도 유두종 조직 내에서 HPV 항원이 발견되면서 이 가설은 더욱 주목받기 시작했습니다.⁶

“많은 환자들이 ‘유두종’이라는 이름 때문에 자궁경부암 백신으로 잘 알려진 HPV 감염을 먼저 떠올리고 걱정하는 경향이 있습니다. 그러나 한국인의 식도 질환에서 HPV의 역할은 제한적일 가능성이 높습니다.”

– KRHOW 편집위원회

하지만 HPV와 식도 유두종의 연관성은 현재까지도 매우 논쟁적인 주제로 남아있습니다. 전 세계적으로 발표된 여러 연구 결과를 보면, 식도 유두종 조직에서의 HPV 검출률이 0%에서 87.5%까지 극심한 편차를 보이기 때문입니다.⁴ 이러한 차이는 연구가 수행된 지역, 사용된 검사 방법의 민감도, 그리고 주로 감염되는 HPV 유형의 차이 등에서 기인하는 것으로 추정됩니다.

특히 한국인에게 이 논쟁을 어떻게 적용해야 할지는 매우 중요한 문제입니다. 국내에서 수행된 한 중요한 연구에서는 **한국인 식도 편평세포암 환자 129명의 종양 조직을 분석한 결과, 고위험군 HPV DNA가 단 한 건도 검출되지 않았다**고 보고했습니다.¹⁴ 이는 적어도 한국인에게 있어서는 식도암 발생에 HPV가 주된 역할을 하지 않을 수 있음을 시사합니다. 또한, 소아 환자의 식도 유두종 증례 보고에서도 HPV 감염은 음성으로 나타났습니다.¹²

결론적으로, 현재까지의 증거를 종합하면 식도 유두종의 가장 유력하고 일관된 원인은 위식도 역류 등으로 인한 **‘만성 자극’**으로 보입니다. HPV 감염은 일부 환자에서 원인이 될 수 있지만, 그 역할은 여전히 논란의 여지가 많으며, 특히 한국인에게서는 그 연관성이 뚜렷하지 않습니다. 따라서 환자들은 막연히 바이러스 감염을 걱정하기보다는, 생활 습관 개선을 통해 관리 가능한 위험 요인인 위식도 역류에 더 집중하는 것이 현명한 접근법이라 할 수 있습니다.

핵심 질문: 식도 유두종, 암으로 발전할 수 있는가?

내시경 검사에서 식도 유두종 진단을 받은 환자들이 가장 궁금해하고 두려워하는 질문은 단연 “이것이 암으로 발전할 수 있는가?”입니다. 이 질문에 대한 대답은 간단하지 않습니다. 대부분의 경우는 ‘아니오’에 가깝지만, 특정 조건에서는 ‘예’가 될 수 있기 때문입니다. 식도 유두종의 악성 잠재력을 정확히 이해하기 위해서는 일반적인 견해와 숨겨진 위협을 모두 살펴보아야 합니다.

일반적인 견해: 대부분 양성 종양

의학계의 전반적인 공통된 견해는 식도 유두종이 악성으로 진행할 가능성이 매우 낮은 양성 종양이라는 것입니다. 많은 전문가들은 식도 유두종을 암의 전 단계 병변(premalignant lesion)으로 간주하지 않습니다.¹ 실제로 수많은 식도 유두종 환자들을 추적 관찰한 결과, 대부분의 유두종은 크기가 변하지 않거나 심지어 저절로 사라지는 경우도 있으며, 암으로 발전하는 경우는 극히 드뭅니다.

이러한 이유로, 크기가 작고(예: 5mm 미만) 내시경 소견이 전형적인 사마귀 모양인 유두종에 대해서는 공격적인 치료나 불필요한 추적 검사를 권장하지 않는 경우가 많습니다.⁷ 내시경 검사 중 조직검사를 위해 떼어내는 것만으로 진단과 치료가 동시에 완료되는 것으로 보기도 합니다.¹ 이것이 식도 유두종에 대해 우리가 가져야 할 기본적인 이해이며, 불필요한 공포를 덜어주는 중요한 사실입니다.

숨겨진 위협: 악성 변화의 증거와 위험 신호

그러나 ‘대부분 안전하다’는 사실이 ‘모두 안전하다’는 것을 의미하지는 않습니다. 드물지만 분명히 존재하는 악성 변화의 가능성은 식도 유두종의 ‘숨겨진 위협’이며, 우리가 경계를 늦추지 말아야 할 이유입니다. 악성 변화의 증거는 여러 형태로 나타납니다.

• 이형성증(Dysplasia)의 동반: 이형성증은 세포가 비정상적으로 변형된 상태로, 암의 전 단계로 간주됩니다. 특히 ‘고도 이형성증(high-grade dysplasia)’은 암으로 발전할 위험이 높은 상태를 의미합니다. 국내 한 증례 보고에서는 식도 편평세포 유두종에서 고도 이형성증이 동반된 사례를 발표하며, 이는 유두종이 악성 변화의 경로를 밟을 수 있다는 직접적인 증거를 제시합니다.³ 즉, 양성 유두종에서 시작하여 이형성증을 거쳐 암으로 진행되는 단계적 발전 가능성을 보여주는 것입니다.
• 식도암과의 동반 또는 발생: 식도 유두종 병변 자체에서 혹은 그 주변에서 식도 편평세포암(squamous cell carcinoma, SCC)이 발생한 사례들이 보고되고 있습니다. 프랑스에서 78명의 식도 유두종 환자를 분석한 연구에서는 추적 관찰 중 2명(2.5%)의 환자에게서 편평세포암이 발견되었으며, 이 중 한 명은 유두종을 제거했던 바로 그 자리에서 암이 발생했습니다.⁴ 또 다른 연구에서는 식도 유두종이 상피내암(carcinoma in situ)으로 악성 전환된 사례를 보고하며, 특히 크기가 크거나 비전형적인 변화가 보일 경우 완전한 절제가 중요하다고 강조했습니다.⁵
• 식도 유두종증(Esophageal Papillomatosis): 이는 식도에 수많은 유두종이 다발성으로 발생하는 매우 드문 상태로, 단일 유두종에 비해 암 발생 위험이 더 높은 것으로 알려져 있습니다.⁵

그렇다면 어떤 경우에 악성 변화를 더 강력하게 의심해야 할까? 전문가들은 다음과 같은 **‘위험 신호(red flags)’**에 주목할 것을 권고합니다.

• 크기가 큰 경우: 대부분의 양성 유두종은 5mm 이하로 작습니다. 만약 유두종의 크기가 5mm를 초과하거나, 특히 1cm 이상으로 클 경우 악성 잠재력을 확인하기 위한 적극적인 평가가 필요합니다.⁷
• 비전형적인 모양: 전형적인 사마귀 모양이 아니라 표면이 불규칙하거나, 단단해 보이거나, 색조 변화가 있는 등 비전형적인 내시경 소견을 보일 경우 단순 유두종이 아닐 가능성을 염두에 두어야 합니다.⁷
• 조직검사상 이형성증 동반: 조직검사 결과 단순한 유두종이 아니라 저등급 또는 고등급 이형성증이 동반된 것으로 확인되면, 이는 명백한 위험 신호이며 암으로의 진행을 막기 위한 치료가 필요합니다.

국내외 전문가들의 견해: 언제 경계해야 하는가?

국내외 소화기내시경 전문가들의 의견을 종합하면, 식도 유두종에 대한 접근법은 ‘무시해서도 안 되지만, 과도하게 두려워할 필요도 없다’는 균형 잡힌 시각에 초점이 맞춰져 있습니다. 전문가들은 특히 병변의 크기와 모양, 그리고 조직검사 결과에 따라 대응 전략을 달리해야 한다고 강조합니다.⁷

이준행 교수(서울대학교병원): “작은 유두종은 내시경 조직검사만으로도 충분히 제거될 수 있습니다. 그러나 유두종이라도 모양이 이상하면 반드시 조직검사를 시행하여 정확한 진단을 받아야 합니다. 간혹 식도 유두종에서 식도암이 발생했다는 보고가 있기 때문입니다.”⁷

이선영 교수(건국대학교병원): “유두종은 저절로 사라지지 않으며 일부는 크기가 커지면서 암으로 진행할 수 있습니다. 따라서 5mm 미만의 작은 유두종은 발견 즉시 조직검사를 겸해 제거하는 것이 바람직하며, 5mm 이상의 큰 유두종은 이형성증이나 암 진행 여부를 확인하기 위해 조직검사 후 완전 절제술 여부를 결정해야 합니다.”⁷

김준성 교수 및 신철민 교수 또한 크기가 크거나 비전형적인 소견이 동반된 경우, 다른 질환과의 감별 및 악성 가능성 평가를 위해 조직검사가 필수적이라는 데 동의합니다.⁷

이러한 전문가들의 공통된 의견은 식도 유두종 관리에 있어 핵심적인 원칙을 제시합니다. 즉, 모든 유두종을 잠재적 위협으로 보고 불필요한 시술을 남발할 필요는 없지만, **‘위험 신호’를 보이는 유두종에 대해서는 절대 방심하지 말고 적극적인 진단과 치료를 통해 암으로의 진행을 선제적으로 차단**해야 한다는 것입니다.

진단과 치료: 발견부터 관리까지의 여정

식도 유두종이 발견되었을 때, 환자와 의사는 발견부터 진단, 치료, 그리고 추적 관찰에 이르는 명확한 임상적 경로를 따르게 됩니다. 이 과정은 병변의 특성에 따라 달라지며, 정확한 평가를 통해 과잉 진료와 과소 진료를 모두 피하는 것을 목표로 합니다.

정확한 진단을 위한 내시경과 조직검사

식도 유두종의 진단은 상부위장관 내시경 검사에서 시작됩니다. 내시경을 통해 의사는 유두종의 위치, 크기, 모양, 개수, 색깔 등 육안적 특징을 상세히 관찰합니다.⁴ 최근에는 **협대역 영상(Narrow-Band Imaging, NBI)**과 같은 특수 광학 기술을 활용하여 유두종 표면의 미세 혈관 구조를 더욱 정밀하게 관찰함으로써 진단의 정확도를 높이고 있습니다.⁸

그러나 내시경의 육안적 소견만으로는 최종 진단을 내릴 수 없습니다. 사마귀 모양의 초기 식도암이나 다른 양성 병변이 유두종과 유사하게 보일 수 있기 때문입니다.⁷ 따라서 확진을 위해서는 반드시 **조직검사(biopsy)**가 필요합니다. 의사는 내시경을 통해 조직검사용 겸자(forceps)를 삽입하여 유두종 조직의 일부 또는 전체를 떼어냅니다. 채취된 조직은 병리과로 보내져 현미경으로 상세히 분석되며, 이를 통해 세포의 종류, 구조, 그리고 암이나 이형성증의 동반 여부를 최종적으로 확인하게 됩니다.⁷ 조직검사는 식도 유두종을 확진하고 향후 치료 방침을 결정하는 가장 중요하고 필수적인 과정입니다.

치료 원칙: 제거할 것인가, 지켜볼 것인가?

조직검사를 통해 식도 유두종으로 확진되면, 다음 단계는 치료 방법을 결정하는 것입니다. 치료 방침은 유두종의 크기, 모양, 개수, 그리고 이형성증 동반 여부에 따라 크게 두 가지 시나리오로 나뉩니다.

• 시나리오 1: 경과 관찰 또는 조직검사 겸 제거 (Watchful Waiting / Simple Removal)
  • 대상: 크기가 5mm 미만으로 작고, 내시경 소견이 전형적이며, 증상이 없는 단일 유두종.
  • 방법: 이 경우, 진단을 위한 조직검사 과정에서 겸자로 병변 전체를 제거하는 것만으로도 충분한 치료가 될 수 있습니다.² 조직검사 결과 단순 유두종으로 확인되고 완전히 제거되었다면, 추가적인 치료나 특별한 추적 관찰은 필요하지 않은 경우가 많습니다.⁷ 정기적인 국가 건강검진 일정에 맞춰 내시경 검사를 받는 것으로 충분합니다.
• 시나리오 2: 적극적인 내시경 절제술 (Active Endoscopic Resection)
  • 대상: 크기가 5mm 이상으로 크거나, 모양이 비전형적이거나, 조직검사에서 이형성증이 동반된 경우.
  • 방법: 이 경우에는 악성 잠재력을 완전히 제거하고 정확한 병리 진단을 위해 병변 전체를 완전히 절제하는 것이 원칙입니다. 이를 위해 **‘내시경 점막 절제술(Endoscopic Mucosal Resection, EMR)’**이나 **‘내시경 점막하 박리술(Endoscopic Submucosal Dissection, ESD)’**과 같은 내시경 시술이 사용됩니다.⁵ 이 시술들은 병변 주변의 정상 점막을 포함하여 병변을 넓고 깊게 도려내는 방법으로, 재발 가능성을 최소화하고 숨어있을지 모르는 암세포를 남김없이 제거하는 데 효과적입니다.

추적 관찰의 필요성

치료 후 추적 관찰 계획 역시 치료 방법과 최종 조직검사 결과에 따라 결정됩니다.

• 단순 유두종이 조직검사 겸자로 깨끗하게 제거된 경우에는 일반적으로 추가적인 추적 내시경 검사가 필요하지 않습니다.⁷
• 그러나 유두종의 크기가 커서 EMR/ESD와 같은 절제술을 시행했거나, 조직검사에서 이형성증이 발견되었거나, 다발성 유두종증인 경우에는 재발이나 새로운 병변 발생 여부를 확인하기 위해 의사의 지시에 따라 정기적인 내시경 추적 검사가 필수적입니다.⁴ 추적 검사 간격은 환자의 위험도에 따라 개별적으로 결정됩니다.

예방과 생활 수칙: 식도 건강을 지키는 방법

식도 유두종의 발생을 완벽하게 예방할 수 있는 방법은 없지만, 가장 강력한 위험 요인으로 알려진 ‘만성적인 식도 자극’을 줄임으로써 발생 위험을 낮출 수 있습니다. 이는 비단 유두종뿐만 아니라 역류성 식도염, 바렛 식도, 나아가 식도암까지 예방하는 데 도움이 되는 근본적인 식도 건강 관리법입니다.

• 위식도 역류질환(GERD) 관리: 식도 유두종 예방의 핵심은 위산 역류를 조절하는 것입니다. 이를 위해 다음과 같은 생활 습관 개선이 매우 중요합니다.³
  • 식습관 조절: 과식을 피하고 소량씩 자주 식사하는 것이 좋습니다. 지방이 많은 음식, 튀긴 음식, 초콜릿, 민트, 커피, 탄산음료 등 하부 식도 괄약근을 이완시키는 음식은 피해야 합니다.
  • 식후 관리: 식사 후 바로 눕는 습관은 위산 역류를 유발하는 최악의 습관입니다. 최소 2~3시간 동안은 앉아 있거나 가벼운 활동을 하는 것이 좋습니다.
  • 체중 관리: 비만, 특히 복부 비만은 복압을 높여 위산을 역류시키므로 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다.
  • 취침 시 자세: 잠자는 동안 위산 역류가 심하다면, 침대 머리 부분을 15~20cm 정도 높여 상체를 비스듬히 유지하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
• 자극적인 식습관 회피:
  • 뜨거운 음료 주의: 너무 뜨거운 차나 국물은 식도 점막에 직접적인 열 손상을 줄 수 있으므로, 약간 식혀서 마시는 습관을 들이는 것이 좋습니다.¹³
  • 가공식품 및 질산염 섭취 줄이기: 가공된 햄, 소시지 등에 많이 포함된 질산염 화합물은 식도암의 위험 요인으로 알려져 있으므로 섭취를 줄이는 것이 바람직합니다.¹³
• 금연과 절주:담배와 술은 식도 건강에 최악의 적입니다. 흡연은 식도 괄약근의 기능을 떨어뜨리고 침 분비를 감소시켜 위산의 방어 능력을 약화시킵니다. 알코올은 그 자체로 식도 점막을 직접 자극하며, 특히 독한 술과 과음은 식도 편평세포암의 강력한 위험 요인입니다.¹³ 금연과 절주는 식도 건강을 지키기 위한 필수적인 선택입니다.
• 정기적인 건강검진:대부분의 식도 유두종은 증상이 없으므로 정기적인 내시경 검사를 통해 조기에 발견하고 상태를 평가하는 것이 중요합니다. 특히 위식도 역류 증상이 있거나, 음주와 흡연을 즐기는 40대 이상 성인이라면 정기적인 검진을 통해 식도 건강을 점검해야 합니다.