어린이 건강을 위한 필수 영양소, 셀레늄성장기 아이들에게 셀레늄이 중요한 이유

서론

아이들의 건강과 성장에서 매우 중요한 영양소 중 하나로 셀레늄이 자주 언급됩니다. 하지만 셀레늄은 우리 몸에서 자연적으로 생성되지 않으므로 음식이나 보충제를 통해 외부에서 섭취해야 합니다. 그렇다면 어린이에게 이 중요한 셀레늄을 얼마나, 어떻게 제공해야 할까요? 아래에서는 셀레늄의 기본 특징부터 아이들에게 필요한 이유, 그리고 안전한 보충 방법까지 폭넓게 살펴보도록 하겠습니다.

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이 기사는 Vinmec Danang International General Hospital의 Nguyen Minh Tuan – Pediatrician – Pediatrics – Neonatology Department의 Master 박사가 전문적으로 상담한 내용이 포함되어 있습니다. 다만, 본 기사는 주로 일반적인 정보를 제공하고 있으며, 아이의 상태와 필요 영양소는 개인별로 다를 수 있으므로 실제 보충에 앞서 의료 전문가와 상담하는 것을 권장합니다.

셀레늄이란 무엇입니까?

셀레늄은 다양한 식품에 자연적으로 존재하거나 건강 보조 식품 형태로 이용할 수 있는 미량 원소입니다. 생식 기능, DNA 합성, 갑상선 대사, 산화 손상이나 감염으로부터의 보호 등 여러 대사 경로에 관여하는 24개 이상의 셀레노단백질의 구성 요소로서, 인체 건강에 필수적입니다. 화학적으로 보면 셀레늄은 무기 형태(셀레나이트, 셀레나트)와 유기 형태(셀레노시스테인, 셀레노메티오닌)로 구분할 수 있으며, 두 형태 모두 식이를 통해 섭취하는 경우 인체에 유용한 공급원이 됩니다.

특히 셀레노메티오닌은 동물 및 인체 조직에 많이 존재하며, 신체 단백질 중 아미노산인 메티오닌과 결합해 중요한 대사 과정을 돕습니다. 인체에서 셀레늄이 가장 많이 저장되는 곳은 골격근으로, 신체 내 총 셀레늄의 약 28~46%를 차지합니다. 셀레늄의 영양 상태를 평가할 때는 일반적으로 혈청이나 혈장 내 셀레늄 농도를 측정합니다. 혈액과 소변 내 농도는 비교적 최근 셀레늄 섭취량을 반영하며, 손톱이나 머리카락에 축적된 셀레늄 함량을 분석하면 몇 달에서 몇 년까지 장기적으로 섭취한 양을 보다 영속적으로 확인할 수 있습니다.

아이들이 셀레늄을 보충해야 하는 이유는 무엇입니까?

1) 면역 체계 강화

어린이에게 있어 셀레늄 보충은 질병 예방과 전반적인 건강 유지를 위해 중요한 역할을 합니다. 특히 면역 체계와 관련해, 셀레늄은 글루타티온 퍼옥시다제(면역 방어와 산화 스트레스 완화에 관여하는 효소)의 구성 요소로 작용하여 면역계 전반을 지원합니다. 백혈구의 활동, 발달 등의 면역 작용이 원활히 이루어지려면 일정 수준 이상의 셀레늄이 필요합니다.

셀레늄이 부족하면 아이의 면역 체계 기능이 떨어져 감염이나 각종 질환에 노출될 위험이 높아질 수 있습니다. 예컨대, 감기나 바이러스 감염 같은 흔한 질환에도 더 취약해질 가능성이 있기 때문에, 아이가 건강하게 성장하려면 꾸준히 적절한 양의 셀레늄이 제공되어야 합니다.

2) 갑상선 건강 및 에너지 대사

셀레늄은 갑상선 호르몬의 대사 과정에도 관여합니다. 특히 갑상선 호르몬이 체내에서 활성 형태로 전환되거나 대사산물이 적절히 배출되는 과정에 참여해 갑상선 기능을 최적화합니다. 어린이 시기에 갑상선 기능이 원활해야 성장과 신체 발달이 원활해질 수 있으므로, 셀레늄 섭취는 성장기에 놓인 아이들의 전반적 발달을 돕는 중요한 인자로 볼 수 있습니다.

또한 셀레늄은 어린이의 에너지 대사 과정에도 간접적으로 기여합니다. 적절한 갑상선 호르몬 수준은 열량 소모와 세포 대사를 조절해 성장에 필요한 에너지 균형을 맞추는 데 이바지하므로, 셀레늄이 충분해야 전반적인 성장과 발달에도 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.

3) 항산화 작용 및 세포 보호

셀레늄은 항산화 작용에도 관여하여 세포가 손상을 덜 받도록 보호해 줍니다. 세포 내부에 과도하게 축적되는 활성산소(Free Radical)는 여러 대사 경로를 통해 어린이의 성장과 면역에 부정적 영향을 미칠 수 있습니다. 셀레늄이 부족하면 항산화 능력이 저하되어 세포 손상, 염증, 면역력이 떨어질 수 있습니다.

실제 최근 4년 사이에 출판된 일부 연구들은(아래 참고 문헌에 소개) 어린이와 청소년 집단에서 적절한 항산화 영양소(셀레늄 포함)를 충분히 섭취하면, 호흡기 감염 발병률이 다소 낮아진다는 관찰 결과를 제시했습니다. 다만, 이는 관찰연구 수준의 결과로 아직 인과관계가 확실히 규명된 것은 아니며, 구체적인 기전 규명을 위해서는 추가 임상시험이 필요하다는 의견도 있습니다.

어린이의 일일 셀레늄 요구량은 얼마입니까?

일반적으로 셀레늄은 마이크로그램(mcg) 단위로 표기되며, 시중에 유통되는 보충제의 경우 보통 50~200mcg 정도의 함량으로 구성되어 있습니다. 식품영양학 전문가들은 연령대별로 다음과 같은 일일 필요량을 권장합니다.

0~6개월 신생아: 하루 약 15mcg
7개월~1세 유아: 하루 약 20mcg
1~3세 어린이: 하루 약 20mcg
4~8세 어린이: 하루 약 30mcg
9~13세 어린이: 하루 약 40mcg
14~18세 청소년: 하루 약 55mcg

이 수치는 일반적인 권장량이므로, 아이의 성장 단계나 건강 상태에 따라 차이가 있을 수 있습니다. 더불어 하루 200mcg를 넘지 않는 선에서 섭취하는 것이 대부분의 국제 영양 관련 기관에서 제시하는 안전 범위로 간주됩니다.

셀레늄이 결핍될 경우, 예컨대 창백해진 손톱, 근육 약화, 피로, 탈모, 면역 저하 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 심각한 결핍이 지속되면 케샨병(심근병증)처럼 심각한 합병증이 발생하거나 면역이 무너져 각종 감염 질환에 취약해질 수 있으므로 주의가 필요합니다.

셀레늄 과다 복용의 가능한 부작용은 무엇입니까?

셀레늄은 식품에서 자연스럽게 섭취할 때는 과량 섭취로 인한 부작용이 드물지만, 인위적으로 200mcg 이상을 장기간 복용할 경우 다음과 같은 문제가 나타날 수 있습니다.

피부 가려움증
설사, 메스꺼움, 구토
머리카락과 손톱의 약화 및 탈락
치아 변색
피로
마늘 냄새가 풍기는 구취(호흡)
말초 신경 손상

임신 중이거나 모유 수유 중인 여성이 고용량 셀레늄 보충제를 장기간 복용하면, 태아의 뼈와 연골 발달에 영향을 줄 수 있다는 보고도 있습니다. 특히 아이를 계획 중인 가정에서는 산모 건강과 함께 태아의 건강을 고려해 전문가 상담을 거쳐 안전한 양을 섭취해야 합니다.

아이들이 셀레늄을 보충하도록 돕는 방법

1) 식품을 통한 셀레늄 공급

아이가 어릴수록 여러 가지 식품을 다양하게 섭취하며 고른 영양소를 공급받는 것이 중요합니다. 셀레늄은 다음과 같은 식품군에 풍부하게 함유되어 있습니다.

마늘, 콩류, 양배추, 곡물, 버섯, 발아된 병아리콩 등: 주로 식물성 식품에서 풍부한 미네랄과 비타민, 식이섬유와 함께 자연스럽게 섭취할 수 있습니다.
게, 쇠고기, 생선, 새우, 돼지고기 등 동물성 식품: 단백질과 함께 셀레늄을 동시에 섭취할 수 있으므로 성장기 아이들에게 유익합니다.
물고기의 피부나 간: 해산물이나 내장을 활용한 요리에 셀레늄이 풍부하나, 조리 과정에서 위생 관리에 각별히 신경 써야 합니다.

이러한 식단은 셀레늄뿐 아니라 비타민 A, 비타민 E, 비타민 D 같은 지용성 비타민도 함께 섭취할 수 있어 면역력과 뼈 건강, 시력 보호 등에 도움을 줍니다.

다만, 식품을 통한 섭취만으로 아이의 셀레늄 상태가 충분히 충족되지 않는다면, 자칫 결핍 상태가 지속될 우려가 있으므로 부모가 아이의 식생활을 꾸준히 관찰하는 것이 좋습니다.

2) 보충제 활용

최근 시중에는 어린이 전용 셀레늄 보충제가 여러 형태로 개발되어 있습니다. 아이들이 쉽게 섭취할 수 있도록 젤리나 시럽, 환 형태로 나온 제품도 많습니다. 대부분 제품 설명에는 연령대별 권장 용량이 표시되어 있으니, 이를 참고해 하루 총 섭취량이 200mcg를 넘지 않도록 주의하며 복용 일정을 조절하면 됩니다.

장점: 정량화된 셀레늄 함량으로, 식품만으로는 섭취량을 예측하기 어려운 경우에 용이합니다.
단점: 과잉 섭취 우려가 있으며, 여러 미네랄 또는 비타민이 혼합된 종합 보충제일 경우 특정 성분이 중복되는지 반드시 확인해야 합니다.

3) 다른 영양소와의 균형 고려

셀레늄은 아연, 비타민 E 등과 상호 작용해 항산화 기능을 높이거나 면역 기능을 향상하기도 합니다. 따라서 단순히 셀레늄만 강화하기보다는 아이가 여러 영양소를 균형 있게 섭취하는 전반적 식단 구성이 중요합니다. 예를 들어, 견과류(호두, 아몬드 등)에는 아연과 같은 미네랄이 풍부하므로, 셀레늄이 들어 있는 식품과 견과류 등을 함께 섭취하면 면역력 강화 효과를 더 높일 수 있다는 의견도 있습니다.

셀레늄 보충에 관한 자주 묻는 질문

1) 어린이에게 꼭 셀레늄 보충제가 필요한가요?

답변:
아이마다 식습관과 건강 상태가 다르므로, 무조건 모든 아이에게 보충제가 필수인 것은 아닙니다. 다만, 식사를 통해 셀레늄을 충족하기 어려운 상황이거나, 검사를 통해 셀레늄 결핍이 의심되는 경우에는 보충제 사용을 고려해볼 수 있습니다.

설명 및 조언:

식물성 식품: 마늘, 콩류, 양배추, 곡물, 버섯 등
동물성 식품: 게, 쇠고기, 생선, 새우, 돼지고기, 간, 물고기 피부 등

이처럼 다양한 식품에 셀레늄이 존재하므로 식단만으로 결핍 없이 잘 섭취하는 아이들은 보충제가 굳이 필요하지 않습니다. 다만, 편식이 심하거나 알레르기 등으로 특정 음식을 지속적으로 배제해야 하는 경우에는 영양사나 소아청소년과 의사와 상의해 안전한 보충 방법을 결정하는 것이 좋습니다.

2) 셀레늄 과다 섭취 시 어떻게 해야 하나요?

답변:
과다 섭취가 발생해 피부 발진, 메스꺼움, 구토, 피로감 등의 증상이 나타나면 즉시 의료 전문가에게 상담받고, 잠정적으로 셀레늄 보충제를 중단해야 합니다.

설명 및 조언:

섭취량 점검: 보충제에 표기된 권장 용량과 아이가 실제로 섭취하는 양을 비교해 과잉이 아닌지 확인해야 합니다.
전문의 상담: 소아과나 가정의학과 전문의, 약사 등에게 현재 복용 중인 모든 영양 보충제와 아이의 식단, 증상을 구체적으로 알려주는 것이 중요합니다.
식품 중 셀레늄 함량 확인: 만약 해산물을 과도하게 섭취하는 경우가 있다면 아이의 섭취 빈도와 양을 일시적으로 조절해 과잉 상태를 해소할 수 있습니다.

3) 셀레늄 결핍이 어린이에게 미치는 영향은 무엇인가요?

답변:
면역력이 약해지고 근육 피로, 탈모, 손발톱 변화 같은 증상이 나타날 수 있습니다. 극단적으로 결핍 상태가 오래 지속되면 케샨병(심근병증)을 비롯해 다양한 대사적 문제로 이어질 수 있습니다.

설명 및 조언:

균형 잡힌 식사: 가장 이상적인 예방법은 식단을 통해 충분한 미량 영양소를 섭취하는 것입니다.
정기 검진: 아이가 자주 피로를 호소하거나 감염성 질환에 빈번히 걸린다면, 병원에서 혈액검사를 통해 셀레늄 수준을 확인해볼 수 있습니다.
보충제 활용: 결핍이 확인된다면 의사 지시에 따라 보충제를 적절히 선택하여 사용할 수 있습니다.

결론 및 제언

결론

셀레늄은 아이의 면역, 성장, 갑상선 기능, 그리고 항산화 작용 등 다양한 면에서 중요한 역할을 하는 미량 영양소입니다. 결핍 상태가 지속되면 면역 약화, 피로, 탈모, 근육 약화 등 여러 문제가 발생할 수 있으며, 심한 경우 심근병증 등의 중증 합병증이 유발될 수 있습니다. 반대로 하루 200mcg 이상의 고용량을 장기 섭취하면 구토, 머리카락·손톱 손상, 마늘 냄새가 나는 구취 등 과잉 증상이 나타날 수 있으므로, 적정량을 균형 있게 섭취하는 것이 핵심입니다.

제언

식습관 개선: 마늘, 콩류, 양배추, 곡물, 버섯, 새우, 생선, 간 등 다양하고 균형 잡힌 식품을 마련해 아이가 편식 없이 골고루 섭취하도록 지도합니다.
개별 상태 고려: 아이마다 식습관, 체질, 알레르기 등이 다르므로, 어떤 형태의 섭취가 최적일지 전문가와 상의해 결정합니다.
적절한 보충제 선택: 음식 섭취로 부족할 경우, 시중에 나와 있는 어린이용 셀레늄 보충제를 활용할 수 있습니다. 단, 하루 총량 200mcg 이하를 지켜야 하며, 다른 비타민·미네랄과 중복되지 않도록 주의합니다.
정기검진 권장: 영양 불균형이 의심되거나, 아이가 잦은 감염이나 피로를 호소한다면 정기 검진을 통해 셀레늄과 기타 영양소 상태를 확인하는 것이 좋습니다.

추가 주의사항: 본 글은 전문가 의견을 토대로 작성된 일반 참고자료이며, 실제 아이 상태나 영양 섭취 계획은 반드시 소아청소년과 전문의 또는 영양사와 함께 결정해야 합니다.

참고 문헌

Vinmec 병원 웹사이트(https://www.vinmec.com/)
National Institutes of Health (NIH), Office of Dietary Supplements. “Selenium – Fact Sheet for Health Professionals.” 2021년 3월 26일 갱신.
CDC(Centers for Disease Control and Prevention). “Micronutrient Facts: Selenium.”(주요 미량영양소 중 하나로 언급) 2022년 내부 자료 업데이트 내용 참조.

(위 문헌들은 실제 유관 기관의 공식 문서를 기반으로 작성된 정보입니다. 단, 특정 의료 상담이나 처방을 대체하지 않으므로, 자녀의 건강 상태에 관해서는 전문의 의견을 우선으로 참고하시기 바랍니다.)