전염병 시기의 아이들: 심리적 어려움을 극복하는 부모의 지혜

서론

KRHOW에서는 대부분의 학령기 어린이들이 학교에 가고, 친구와 선생님과 소통하며 넓은 공간에서 배우고 노는 것을 큰 기쁨으로 여긴다는 점을 잘 알고 있습니다. 그러나 전염병 시즌이 찾아오면 이러한 일상적인 활동에 갑작스러운 제약이 생기면서, 아이들은 심리·사회적으로 큰 변화를 겪게 됩니다. 학교 수업이 중단되거나 비대면으로 전환되고, 집이라는 제한된 공간에서 보내야 하는 시간이 길어지면서 상당수의 청소년들은 불안, 우울감, 사회적 고립감 등을 경험할 수 있습니다. 특히 적응력이 떨어지는 아동·청소년은 더욱 극심한 심리적 스트레스를 겪을 위험이 높습니다.

이 글에서는 전염병 시즌 동안 청소년들이 경험하는 다양한 심리적 어려움을 구체적으로 살펴보고, 이러한 어려움을 극복하기 위해 부모들이 실질적으로 활용할 수 있는 방법들을 소개하고자 합니다. 소통, 긍정적 환경 조성, 전문적 도움 연계 등의 측면에서 어떤 접근이 필요한지 짚어봄으로써, 가정과 사회가 함께 아이들의 심리적 건강을 지키는 데 도움이 되기를 바랍니다.

전문가에게 상담하기

이 글은 전염병 시즌 동안 청소년의 심리적 어려움을 다루는 방법에 대해 심리학자 Dang Thi Thanh Tung의 조언을 바탕으로 작성되었습니다. Dang Thi Thanh Tung 박사는 재생 의학 클리닉 및 교육 심리학과에서 활동하며, 청소년의 심리적 건강에 대해 깊은 관심을 기울이고 있는 전문가입니다. 그 외에도 다양한 임상·교육 현장에 참여하여 아동·청소년 발달과 심리치료를 연구·지원해 온 경험을 가지고 있습니다. 이 글에서 제시되는 정보와 조언은 이러한 임상 경험과 함께, 국제적 학술지의 연구 결과와 의료기관의 권장사항을 최대한 반영하여 구성되었습니다.

다만 본 글은 어디까지나 정보 제공과 이해를 돕기 위한 참고 자료일 뿐, 실제 의료적 진단·치료를 대체하지는 않습니다. 각 가정의 상황과 아이의 특성은 모두 다르므로, 본문을 읽으신 후 전문가와의 직접 상담을 권유드립니다.

유행성 계절에 주의가 필요한 청소년 집단

전염병 시즌이 되면 청소년들에게는 여러 가지 심리적·환경적 도전이 찾아옵니다. 일반적으로 이런 상황 속에서 주의가 필요한 청소년들을 다음과 같은 세 그룹으로 나누어 살펴볼 수 있습니다.

심리적 어려움이 있는 아동
전문 개입이 필요한 아동
일반 아동

이 세 그룹은 겉으로 드러나는 증상이나 심리·사회적 대응 양상에서 분명히 구분될 수 있으며, 그에 따라 필요한 지원이나 대처 방법도 다를 수 있습니다. 아래에서는 각 그룹별로 대표적인 특징과 고려해야 할 내용을 구체적으로 살펴보겠습니다.

심리적 어려움이 있는 아동

심리적 어려움을 겪는 아동 가운데는 대표적으로 불안 또는 우울증 증상을 경험하는 경우가 많습니다.

불안을 겪는 아동
전염병 관련 뉴스와 정보, 특히 가짜 뉴스나 과장된 보도에 과도하게 노출될 경우 공포와 혼란이 심화될 수 있습니다. 전염병이 나와 가족에게 미칠 영향을 필요 이상으로 크게 걱정하면서 수면 장애, 식욕 부진, 짜증, 분노 폭발 등의 정서·행동상의 문제를 겪기도 합니다.
실제로 2021년 JAMA Pediatrics(국제적으로 권위 있는 학술지)에 발표된 연구(Racine N 등, 2021, doi: 10.1001/jamapediatrics.2021.2482)에 따르면, 코로나19 확산 시기에 전 세계 아동·청소년 집단에서 불안 및 우울 증상이 상당히 증가했다는 결과가 보고되었습니다. 해당 연구는 약 29개국에서 진행된 다양한 연구 데이터를 종합 분석한 것으로, 전염병이 오래 지속될수록 심리적 부담이 더욱 커지는 양상을 확인했습니다.
우울증을 겪는 아동
전염병으로 인해 학교에 가지 않아도 된다는 점에서 처음에는 안도감을 느끼기도 합니다. 그러나 점차 대면 소통이 감소하고, 바깥 활동이 제약되면서 고립감이 심화될 가능성이 큽니다. 이러한 고립감은 스스로를 부정적으로 보게 하고, 미래에 대한 희망을 잃어버리는 경향을 강화하여 우울감을 더욱 악화시킬 수 있습니다.
실제로 국제 학술지 The Lancet Child & Adolescent Health(Lee J, 2020, doi: 10.1016/S2352-4642(20)30109-7)에 게재된 연구는 학교 폐쇄 기간 동안 청소년들의 정신 건강이 전반적으로 악화될 수 있으며, 특히 우울증상이나 사회적 고립감을 느끼는 사례가 급증했다고 보고했습니다.

전문 개입 그룹

발달 지체, 자폐성, 뇌성마비 등 다양한 발달적·신체적 조건을 가진 아동들은 정기적으로 특수 교육, 재활 치료, 심리 치료 등을 받고 있는 경우가 많습니다. 전염병이 확산되면 대면 치료나 전문 센터 방문이 어려워지는 탓에 필요한 지원이 중단될 위험이 있습니다. 이는 해당 아동들의 발달과 치료 과정에 심각한 지장을 초래할 수 있습니다.

예컨대 자폐성 스펙트럼을 가진 아동에게는 일상생활의 예측 가능성과 안정감이 매우 중요합니다. 규칙적으로 진행되던 학습이나 치료가 갑자기 중단되면, 아이들은 극심한 불안과 스트레스에 시달릴 수 있습니다.
뇌성마비나 발달 지체가 있는 아동의 경우, 물리치료·언어치료 등 의료적 지원이 중단되면 운동 기능이나 언어 발달 측면에서 후퇴가 생길 수 있습니다.

따라서 전염병 시즌에도 온라인을 비롯한 다양한 방식으로 전문가의 지속적인 개입이 이뤄질 수 있도록 부모와 지역사회가 협력하고, 정부 차원에서 유연한 지원 방안을 마련하는 노력이 중요합니다.

일반 어린이 그룹

외향적·활동적 아동과 내성적·온화한 아동은 일반적으로 전염병 시즌에 심각한 임상적 문제가 없더라도, 환경 변화로 인해 심리적 스트레스가 높아질 수 있습니다.

외향적·활동적 아동
친구와 뛰어놀며 에너지를 발산하는 것을 좋아하는데, 갑자기 대면 교류가 제한되고 실내에 머무는 시간이 길어지면 좌절감과 답답함이 커집니다. 반복되는 일상의 지루함과 소통 부족으로 불안·분노 반응이 나타날 수 있습니다.
실제로 2022년에 발표된 체계적 문헌 고찰(Jones E 등, International Journal of Environmental Research and Public Health, 19(11), 6802, doi: 10.3390/ijerph19116802)에서는 코로나19 봉쇄 조치 시기에 외향적인 성격의 청소년이 사회적 고립감을 더 강하게 경험하고, 그로 인해 충동적이거나 부정적인 정서 상태를 보일 확률이 높아졌다고 합니다.
내성적·온화한 아동
대체로 집에서 혼자 시간을 보내는 것을 선호하므로 단기적으로는 큰 어려움을 겪지 않을 수도 있습니다. 하지만 오랜 기간 사회적 교류가 제한되면, 혼자 있는 시간이 지나치게 길어지면서 불안과 스트레스가 서서히 쌓일 수 있습니다.

전염병 기간 동안 자녀를 지원하기 위한 부모를 위한 조언

전염병 시기에 아이들의 심리적 건강을 지원하기 위해서는, 각 아이가 속한 그룹별 특징과 필요에 맞춰 접근하는 것이 중요합니다. 아래에서는 불안을 겪는 아동, 우울증을 겪는 아동, 전문 개입이 필요한 아동, 그리고 일반 아동을 지원하는 실질적 방법을 제시하겠습니다.

불안을 겪는 아동

적절한 정보 제공과 소통
- 아이가 지나치게 전염병 관련 소식에만 몰두하여 공포심이 커지지 않도록, 신뢰할 수 있는 출처의 정보만 선별해 전달하세요.
- 부모 자신도 가짜 뉴스나 과장된 정보를 무분별하게 소비하지 않도록 주의해야 합니다.
- 자녀의 질문에 대해 무조건 “괜찮아”라고 단정 짓기보다는, 사실 관계를 바탕으로 차분히 설명하고, 과도한 공포는 불필요함을 알려주는 태도가 필요합니다.
체계적인 일상과 안도감 제공
- 기상·취침 시간, 식사 시간 등 규칙적인 일상을 유지하면 불안이 완화되는 효과가 있습니다.
- 아이와 함께 하루 일정을 짜 보고, 미리 계획된 활동을 조금씩 실천해 나가는 과정을 통해 ‘예측 가능성’을 높여주면 안정감을 얻을 수 있습니다.
함께하는 호흡 운동·명상·가벼운 신체 활동
- 불안을 직접 다루는 방법으로는 심호흡, 가벼운 명상, 요가 등이 도움이 됩니다.
- 부모와 자녀가 함께 일상 속에서 약 10~15분 정도 호흡 운동을 실천해보면, 심장 박동이 안정되고 공황 수준의 불안이 누그러질 수 있습니다(Loades ME 등, 2020, Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 59(11), 1218–1239, doi: 10.1016/j.jaac.2020.05.009).
온라인 교류 장려
- 전염병 시즌이라고 해서 친구들과 완전히 단절될 필요는 없습니다. 영상 통화, SNS, 온라인 학습 플랫폼 등을 통해 또래와 꾸준히 교류하도록 도와주세요.
- 아동이 적극적으로 온라인상에서 의사를 소통하고 교류할 수 있도록, 부모가 안전한 소통 환경을 마련해주고, 너무 긴 시간 접속하지 않도록 균형을 잡아주는 것이 좋습니다.

우울증을 겪는 아동

행동 활성화 전략
- 우울증을 겪는 아동은 수동적 태도나 무기력에 빠지기 쉬우므로, 작은 과업이라도 함께 목표를 세워 달성해 보는 경험을 제공하세요.
- 예컨대 오늘은 방 청소를 함께 해본다거나, 가족 식사 준비를 손쉽게 돕는 등 실현 가능한 과제부터 시작해 성취감을 느끼도록 유도하십시오.
가족 참여 활동
- 우울감이 지속되면 가족과의 상호작용을 피하려는 경향이 생길 수 있습니다. 부모는 의도적으로 가족이 함께할 수 있는 놀이, 취미, 가벼운 운동 등을 계획해 자녀를 자연스럽게 참여시키는 것이 중요합니다.
- 게임, 영화 감상, 요리, 미술활동 등 자녀가 관심을 가질 만한 활동을 함께하면서 자연스럽게 대화를 이어나갈 수 있습니다.
긍정적인 대화와 정서적 지지
- 부모는 자녀가 말하는 내용을 비판하기보다는 ‘경청’하고, “그럴 수 있겠다”는 공감적 태도를 보여주세요. 이때 “그만 좀 우울해해”, “네가 얼마나 편한지 알아?”와 같은 부정적 표현은 자녀의 마음을 더욱 닫히게 합니다.
- 지지를 받는다고 느낀 자녀는 스스로를 가치 있게 여기고, 우울감에서 조금씩 벗어날 에너지를 얻게 됩니다.
전문가와의 연계
- 우울증 증상이 심각하거나 장기화되는 경우, 전문가 상담이 필수적입니다. 온라인 상담이나 화상 진료 등을 통해 심리치료·약물치료가 가능한지 평가받을 수 있으니, 필요시 전문기관과 연계하십시오.

전문 개입이 필요한 아동

온라인 치료·교육 프로그램 활용
- 발달 지체나 자폐성 장애, 뇌성마비 등을 가진 아동을 위해 온라인으로 진행되는 특수 교육, 재활 프로그램, 상담 서비스가 일부 기관에서 제공됩니다. 부모는 이러한 자원을 적극적으로 탐색하고 활용해볼 수 있습니다.
- 온라인 콘텐츠라 하더라도 개별 아동에게 적합한 수준과 방법으로 제공되는지가 중요하므로, 전문가와 상의해 맞춤형 프로그램을 찾으세요.
가정 내 치료 활동 유지
- 물리치료나 작업치료를 중단할 수밖에 없는 상황이라면, 전문가가 알려준 홈 트레이닝 프로그램을 가능한 한 일정하게 유지해보세요.
- 예컨대 자폐성 아동을 위해 매일 같은 시간에 특정 언어활동을 반복한다거나, 뇌성마비 아동에게는 스트레칭·근력 강화 운동 등을 소규모로라도 꾸준히 해주는 방식이 도움이 됩니다.
기존 기술·습관 연습
- 전염병 기간 동안 ‘큰 발전’을 기대하기보다는, 이전에 배우던 기술이나 습관을 잃지 않도록 반복해서 연습하는 것을 목표로 삼으십시오.
- 부모가 무리한 기대를 가지면 아동도 좌절감을 느낄 수 있으므로, 작은 진전에도 크게 칭찬하고 고무해주는 태도가 필요합니다.

일반 아동

온라인 코스나 취미 확장
- 대면 활동이 제한된 상황에서도, 다양한 온라인 코스나 취미를 통해 새로운 것을 배울 기회는 무궁무진합니다.
- 부모와 함께 댄스 강습 영상을 보거나, 미술·음악 관련 강의를 시청하고 따라 해 보는 등 아이가 흥미를 느끼는 분야에서 성취감을 높일 수 있습니다.
가족이 함께하는 창의적 활동
- 예를 들어, 집에서 직접 쿠키나 빵을 만들어보거나, 간단한 미니 텃밭 가꾸기를 시도할 수도 있습니다.
- 외향적인 아동은 가족과 함께 몸을 움직이는 스포츠 게임(실내 배드민턴, 제자리 줄넘기, 홈트레이닝 등)을 즐길 수 있고, 내성적 아동도 독서를 공유하거나 퍼즐·보드게임 등을 함께하며 편안함을 느낄 수 있습니다.
밸런스 있는 일상 루틴
- 학습·놀이나 오락·신체 활동을 균형 있게 배치하는 일상 루틴을 유지하는 것이 중요합니다.
- 전염병으로 학교 수업 시간이 줄어들거나 온라인 학습으로 대체된 상황이라면, 자칫 지나친 디지털 기기 사용으로 하루를 허비하기 쉬우니 부모의 적절한 가이드가 필요합니다.

[전염병 시즌 동안 청소년 심리 관리 관련 자주 묻는 질문]

1. 전염병 기간 동안 자녀의 불안과 스트레스를 어떻게 줄일 수 있나요?

답변:

자녀의 불안과 스트레스를 경감하려면 적극적인 소통과 긍정적인 정보가 중요합니다. 부모는 자녀가 지나치게 공포 분위기에 빠지지 않도록, 과도한 뉴스 시청이나 유언비어를 접하지 않게 조절해야 합니다. 또한 감염병 예방 수칙을 함께 지키면서 “우리가 할 수 있는 최선을 다하고 있다”는 안정감과 실천감을 심어주는 것도 도움이 됩니다.

설명 및 조언:

아이의 걱정을 구체적으로 물어보고, 함께 해결 방법을 모색하십시오.
하루 일정표를 함께 작성해 ‘예측 가능성’을 높이는 것도 좋습니다.
규칙적인 수면 습관, 건강한 식습관, 가벼운 운동 등을 통해 면역력을 관리하게 하시면 불안 완화에 기여할 수 있습니다.
부모와 자녀가 함께 요가·명상이나 간단한 스트레칭을 시도해보면 긴장감을 낮추는 데 효과적입니다.
온라인으로 친구들과 수다를 떨거나, 관심사에 대해 이야기할 수 있는 소규모 모임에 참여하게 독려하는 것 또한 사회적 연결감을 지속하는 방법입니다.

2. 전염병 기간 동안 자녀의 사회적 기술을 어떻게 유지할 수 있나요?

답변:

자녀가 또래와의 상호작용을 유지하기 위해서는 온라인 상에서의 교류와 가족 내의 사회적 활동이 모두 필요합니다. 친구들과 화상 모임을 열거나, 게임과 학습을 겸할 수 있는 프로그램에 참여하도록 장려하고, 가족 안에서도 역할놀이, 토론, 협동 게임 등을 통해 사회적 기술을 연습하게 해주세요.

설명 및 조언:

자녀가 주도적으로 친구들과 약속을 잡고, 온라인으로 만나 이야기할 수 있도록 격려해보세요.
나아가 가정에서는 식사 시간에 서로의 하루를 돌아보는 대화를 마련하거나, 주말에 가족 토론 주제를 정해 의견을 나누는 것도 좋은 훈련이 됩니다.
이러한 상호작용은 다른 사람의 관점을 이해하고, 타인을 존중하며 자신의 생각을 표현하는 연습 기회가 됩니다.
2021년 Scientific Reports(Tang S 등, 2021, 11, 14375, doi: 10.1038/s41598-021-03770-8)에 발표된 중국 청소년 대상 원격 조사 연구에서도, 가정에서의 긍정적 의사소통과 또래 상호작용 기회가 스트레스 완화와 심리적 안정에 유의미한 영향을 미친다고 보고한 바 있습니다.

3. 전염병 기간 동안 자폐 아동을 어떻게 지원할 수 있나요?

답변:

자폐 아동은 일관된 일상과 지속적인 전문가 도움을 통해 심리적 안정감을 유지할 수 있습니다. 전염병 시기에도 가능한 한 규칙적 일과를 유지하고, 온라인으로 제공되는 특수 교육이나 치료 프로그램 등을 적극적으로 활용해보세요.

설명 및 조언:

자폐 아동은 일상 변화에 대한 예측 가능성이 매우 중요합니다. 특정 시간에 특정 활동을 반복하며 안정감을 얻도록 도와주십시오.
외부 전문 기관이나 전문가와의 연결이 끊기지 않도록, 온라인 상담이나 화상 지도를 시도해보는 것이 좋습니다.
부모가 직접 가정에서 적용할 수 있는 치료 기법을 배우고, 일정한 패턴으로 제공하는 것도 도움이 됩니다.
정기적인 신체 활동이나 감각 통합 놀이를 통해, 아이가 몸을 움직이면서 스트레스를 해소하고 과도한 감각 자극을 조절하도록 지원할 수 있습니다.

결론 및 제언

결론

전염병 시즌 동안 청소년들은 예상치 못한 생활 변화와 사회적 거리두기로 인해 다양한 심리적 어려움을 겪게 됩니다. 불안, 우울증을 포함한 정서적 문제부터 발달 장애를 가진 아동이 겪는 교육·치료 중단 위기, 일반 아동들이 느끼는 답답함까지 그 범위는 매우 넓습니다. 이러한 어려움은 단지 일시적인 ‘기분’의 문제가 아니라 아동·청소년의 발달 전반에 영향을 줄 수 있는 중요한 사안입니다.

따라서 부모는 아이의 심리·정서적 상태를 세심하게 관찰하고, 자녀가 어떤 그룹에 속해 있는지, 어떤 도움이 필요한지를 스스로 파악해야 합니다. 불안을 겪는 아이, 우울증을 겪는 아이, 전문적 치료가 필요한 아이, 그리고 상대적으로 건강한 일반 아동 각각에 맞는 대응 전략을 적절히 선택해야만 이 어려운 시기를 더 안전하고 긍정적으로 보낼 수 있습니다.

제언

KRHOW에서는 부모들이 전염병 시즌 동안 자녀의 심리적 안정을 위해 다음과 같은 실천 방법을 적극 시도해 볼 것을 권장합니다.

소통과 공감 우선
- 자녀의 이야기를 충분히 듣고, 공감해 주세요. 단순한 긍정도, 과한 방임도 아닌 균형 잡힌 태도가 중요합니다.
- “왜 불안해?”가 아니라 “어떤 점이 가장 걱정되는지 이야기해줄래?”라는 식으로 열린 질문을 던져, 자녀가 스스로 감정을 표현하도록 도와주십시오.
전문가 및 커뮤니티 자원 연결
- 경우에 따라 온라인 상담, 심리치료, 특수 교육 프로그램 등을 활용하십시오.
- 또래 부모 모임이나 지역사회 커뮤니티를 통해 정보와 경험을 공유하면, 아이가 처한 어려움을 더 효과적으로 극복할 방법을 찾기 쉽습니다.
일상 재구조화
- 기상·취침, 식사, 놀이, 학습 등 모든 것을 동일한 시간대에 반복적으로 수행하려 노력해보세요. 이러한 예측 가능성은 아이의 심리적 안정에 매우 유익합니다.
- 전염병 상황에 따라 밖으로 자유롭게 나갈 수 없다면, 집안에서도 다양하게 움직일 수 있는 방법을 연구해보십시오. 줄넘기, 간단한 체조, 실내 배드민턴, 음악에 맞춘 댄스 등으로 신체 활동 시간을 확보해주는 것이 좋습니다.
긍정적 시선 유지와 보상
- 작은 변화나 진전이라도 인정하고 칭찬해주며, 긍정적인 태도를 확산시켜주세요.
- “지금 힘든 상황이지만, 그래도 우리 함께 노력하고 있다”라는 메시지를 주기적으로 강조하면, 아이는 ‘가족이 함께한다’는 안정감을 얻습니다.
장기적 관점에서의 심리 건강 관리
- 전염병 상황이 언제 끝날지 모른다는 불확실성에 대비해, 장기적으로 실행 가능한 심리·정신적 관리 전략을 마련해두세요.
- 우울감이나 불안감이 길어지면 반드시 전문가와 상의하여, 증상이 심각해지기 전에 대처하는 것이 중요합니다.

KRHOW는 무엇보다도 부모의 따뜻한 지지와 이해가 자녀들이 이 어려운 시기를 잘 넘기는 데 핵심이라고 강조합니다. 부모 스스로도 지치지 않도록 스트레스 관리에 주의하며, 필요하다면 주변에 도움을 요청하길 권장합니다. 어렵고 혼란스러운 시기일수록 서로를 이해하고 도우면서, 가정이 함께 성장하는 기회로 만들어가길 바랍니다.

중요: 이 글은 전염병 시즌에 대한 전반적인 참고 정보와 조언을 제공하기 위한 것이며, 의료 전문가의 직접 진단·상담을 대체하지 않습니다. 자녀가 심각한 심리적 어려움을 보이거나 건강 상태에 우려가 있는 경우, 반드시 정신건강의학과 전문의, 임상심리학자 등 적절한 전문가와 상담하여 전문적 평가와 조치를 받으시기 바랍니다.

참고 문헌

이 글은 국제 Vinmec 병원의 웹사이트를 참고했습니다. 여기에서 더 많은 정보를 확인할 수 있습니다.

Racine N 등 (2021). Global Prevalence of Depressive and Anxiety Symptoms in Children and Adolescents During COVID-19. JAMA Pediatrics, 175(11), 1142–1150. doi: 10.1001/jamapediatrics.2021.2482
Lee J (2020). Mental health effects of school closures during COVID-19. The Lancet Child & Adolescent Health, 4(6), 421. doi: 10.1016/S2352-4642(20)30109-7
Loades ME 등 (2020). Rapid Systematic Review: The Impact of Social Isolation and Loneliness on the Mental Health of Children and Adolescents in the Context of COVID-19. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 59(11), 1218–1239. doi: 10.1016/j.jaac.2020.05.009
Jones E 등 (2022). Impact of COVID-19 on Mental Health in Adolescents: A Systematic Review. International Journal of Environmental Research and Public Health, 19(11), 6802. doi: 10.3390/ijerph19116802
Tang S 등 (2021). Mental health and its correlates among children and adolescents during COVID-19 school closure: A remote cross-sectional study in China. Scientific Reports, 11, 14375. doi: 10.1038/s41598-021-03770-8

최종 안내: 이 글에 담긴 정보는 전염병 시즌에 대한 일반적인 지침과 연구 결과를 공유하기 위한 것이며, 실제 임상 현장에서의 의학적 처방이나 개인별 특성에 따른 맞춤형 치료 계획을 대체할 수 없습니다. 자녀의 건강 상태가 우려되거나 증상이 심해지는 경우, 반드시 전문가와 직접 상담하시기 바랍니다.