자폐 아동, 거식증 위험 높다숨겨진 연결고리: 자폐와 거식증

서론

오늘날 자폐 스펙트럼 장애(이하 자폐증)를 가진 어린이의 수가 점점 증가하는 추세이며, 이로 인해 많은 부모님들이 다양한 어려움을 겪고 있습니다. 특히 자폐아동의 식습관 문제 중 하나인 거식증(영양 부족으로 인한 식욕 저하)은 부모님들에게 상당한 부담이 될 수 있습니다. 자폐아동이 제대로 음식을 섭취하지 못하면 신체 및 인지 발달에 큰 지장을 초래할 수 있으므로, 이러한 거식증 문제는 매우 심각하게 다루어져야 합니다. 본 글에서는 자폐아동의 거식증 문제를 중심으로, 부모님들이 참고할 수 있는 주요 정보를 정리해보았습니다.

전문가에게 상담하기

자폐아동의 거식증 문제를 다루는 과정에서 전문가와의 상담은 필수적입니다. 특히 영양 전문가, 소아청소년과 의사, 행동치료 전문가 등 각 분야의 전문인력이 협력하여 아이에게 맞는 치료 및 지원 방안을 마련하는 것이 중요합니다. 실제로 Vinmec 국제 병원의 전문가들은 자폐증 및 연관된 증상의 조기 진단과 적절한 치료가 아이의 발달에 매우 큰 도움을 줄 수 있다고 강조합니다. 이 글에서 언급되는 여러 내용 또한 Vinmec 국제 병원 웹사이트 정보를 참고하였으며, 더 자세한 사항은 이 병원이나 국내의 다른 신뢰할 만한 의료기관을 통해 상담해보실 것을 권장합니다.

거식증이란 무엇입니까?

대부분의 부모님들이 한 번쯤 겪어본 바 있듯이, 거식증은 아이가 충분한 양의 음식을 거부하거나 식욕이 크게 떨어지는 현상을 일컫습니다. 자폐아동이 아니더라도, 어릴 때 일시적인 식욕 부진을 경험하는 경우는 흔합니다. 그러나 거식증이 장기화하면 아이의 전반적인 신체 발달은 물론, 두뇌 발달과 학습 능력에도 좋지 않은 영향을 줄 수 있습니다.

일반적으로 거식증에 대한 의학적 정의는 특정 질병으로 명시될 정도로 단일하게 정립된 상태가 아닙니다. 그럼에도 임상 현장이나 가정에서 관찰되는 전형적인 양상은 다음과 같습니다.

필요한 양의 음식을 먹지 않고 거부하는 행동
식사 시간이 과도하게 길어져 밥 한 끼 먹이는 데에 큰 어려움을 겪는 상황
음식 섭취를 전반적으로 꺼려하거나, 특정 음식을 유난히 기피하는 특징

특히 1~6세 영유아기에는 거식증과 유사한 식욕 부진 현상이 비교적 흔히 나타납니다. 이 시기에는 여러 가지 이유(심리적 요인, 습관, 주변 환경 변화 등)로 인해 아이가 밥을 거부하거나 음식을 적게 먹는 일이 잦습니다. 물론 이런 행동이 반드시 질병을 의미하는 것은 아니지만, 증상이 지속되거나 영양 불균형을 초래하는 수준이라면 세심한 관리가 필요합니다.

아래는 거식증 양상을 보이는 소아에서 흔히 관찰되는 증상들입니다.

평소보다 현저히 적은 양의 음식을 섭취
음식을 오래 물고 삼키지 않으려 함
특정 음식(예: 녹색 채소, 과일, 육류 등)을 극도로 거부
식사 시간이 되면 울거나 숨으려는 행동
주변에서 떠먹여줘야만 겨우 먹으려 함
음식을 보기만 해도 구역질하거나 토하려는 행동

자폐아의 거식증

자폐아동은 사회적 의사소통의 어려움, 제한적이고 반복적인 행동 패턴을 보이는 특징이 있으며, 이와 더불어 감각 처리의 민감성이 높아 특정 자극에 대해 과잉 반응을 일으킬 수 있습니다. 이러한 특성들은 음식 섭취와 직접적으로 연결되어, 특정 음식의 맛이나 냄새, 질감, 심지어 음식의 색깔이나 모양까지도 예민하게 반응하게 만들 수 있습니다.

음식 감각에 대한 예민함: 부드러운 음식만 먹으려 하거나, 물렁한 식감이 아니면 삼키기 어렵다고 느끼는 경우가 흔합니다. 반대로 어떤 자폐아동은 바삭한 질감의 음식만 고집하기도 합니다.
반복적 행동과 제한적 관심사: 익숙하지 않은 식재료나 조리법을 거부하고, 언제나 먹던 음식만 계속해서 찾는 경우가 있습니다.
약물 복용 영향: 자폐아동 중 일부는 주의력 개선이나 과잉행동 증상 조절을 위해 각성제를 복용하는 경우가 있는데, 이 약물 부작용으로 식욕이 떨어지거나 구강 건조감이 심해질 수 있습니다.

최근에는 자폐아동의 거식증 발생에 있어 미량 영양소 부족이 중요한 요인으로 부각되고 있습니다. 예를 들면 아연이나 셀레늄이 부족해지면 식욕이 감소하고 미각 이상까지 유발될 가능성이 있는데, 이는 자폐아동의 섭식 문제를 더욱 심화시킬 수 있습니다. 한편, 일부 가정에서는 아이가 식사에 집중하지 않는다는 이유로 TV나 영상 매체를 틀어놓고 억지로 음식을 먹이기도 하는데, 이로 인해 아이의 식사 시간이 단순히 ‘주변 환경으로부터 단절’되는 순간으로 인식되는 부정적인 습관이 자리 잡을 수 있습니다.

자폐아의 거식증의 결과

자폐아동이 거식증을 겪을 경우, 여러 가지 부정적인 결과가 동반될 수 있습니다. 아이가 충분한 열량과 영양소를 섭취하지 못하면, 다음과 같은 문제가 나타날 가능성이 높습니다.

영양 결핍으로 인한 전반적 체력 저하, 피로, 집중력 부족
오메가 3, 오메가 6, DHA, 철, 타우린 등 필수 영양소 부족
체중 증가 둔화 및 영양 실조로 이어질 수 있는 신체 발달 지연
각종 감염(예: 상기도 감염, 폐렴) 등에 대한 면역력 저하
위산 역류로 인한 과민 반응 증가, 과잉 행동 및 짜증의 빈도 상승
만성 변비로 인한 복통, 식사 시 불쾌감 증가
낮아진 감정 지수(EQ)로 인한 의사소통 어려움, 사회적 상호작용 결핍

무엇보다 자폐아동은 언어적·정서적 표현이 원활하지 않아, 단순한 식사 문제조차도 감정표출이나 문제행동으로 연결되기 쉽습니다. 이는 가정 내 갈등을 높이고, 부모님의 스트레스를 가중하며, 결과적으로 아이의 발달 환경 전반에 부정적인 영향을 줄 우려가 있습니다.

자폐아의 거식증 극복

자폐아동이 거식증 증상을 보이는 데에는 여러 가지 원인이 복합적으로 작용할 수 있습니다. 혹시 기저 질환이 의심된다면, 소아청소년과 의사와 상의하여 필요한 검사를 받아보는 것이 우선입니다.

그 외에도 다음과 같은 접근 방법이 권장됩니다.

영양 전문가와의 상담
자폐아동에게 맞는 식단을 구성하기 위해서는 전문 영양사의 조언이 필수적입니다. 성장 발달 단계와 현재의 식생활 상태, 아이가 거부하거나 선호하는 음식 등을 종합적으로 고려해 맞춤형 식단 계획을 수립하면, 영양 결핍을 최소화하면서도 아이가 비교적 편안하게 음식을 받아들일 수 있습니다.
부모님의 긍정적 태도와 환경 조성
아이가 느끼는 식사 상황은 단순한 ‘먹고 안 먹고’의 문제가 아니라, 심리적 안정을 유지하고 정서적 교감을 나눌 수 있는 시간이 될 수 있습니다. 자폐아동은 주변의 작은 변화에도 예민하기 때문에, 가능한 한 안정적인 분위기를 조성하고, 억지나 강요보다는 차분하고 일관된 방법으로 식사에 임하도록 해주세요. 아이가 좋아하는 소리, 빛, 온도 환경을 만들어 주고, 식탁에서 스트레스가 생기지 않도록 배려하는 것이 중요합니다.
심리적 편안함이 식욕을 개선
아이가 심리적으로 편안해지면 위장관 운동 및 소화 효소 분비가 더욱 원활해져서 식욕이 높아질 수 있다는 보고도 있습니다(심리·행동치료학 측면). 그래서 식사 전 혹은 식사 도중에 아이가 즐길 수 있는 간단한 놀이를 함께하거나, 촉각적 자극을 감소시키는 방법 등을 시도해볼 수 있습니다.
필요한 미량 영양소 보충
자폐아동에서 흔히 부족해질 수 있는 영양소로는 셀레늄, 크롬, 비타민 B1 및 B6, 생강(또는 생강 추출물), 아세로라 열매 추출물(비타민 C) 등이 제시됩니다. 특히 바이오 아연은 미각을 향상시키고, 식욕을 개선하며, 동시에 면역력을 높이는 데 도움이 된다는 의견이 있습니다. 다만 어떤 보충제가든 무조건적으로 좋다는 의미가 아니므로, 반드시 전문가와 상담 후 적절한 용량과 형태로 섭취하는 것이 안전합니다.
TV·영상 의존도 낮추기
식사 시간에 TV나 영상 매체를 틀어놓으면, 아이의 시선이 음식이 아닌 다른 곳에 고정되어 식사에 집중하기 어렵습니다. 게다가 영상 소리나 화면 전환은 자폐아동의 감각 과부하를 일으킬 수도 있어, 식사 시간 자체를 싫어하게 만들 가능성이 큽니다. 그러므로 가능한 한 가족과의 대화나 자연스러운 상호작용이 이뤄지는 환경을 만들어 아이가 ‘함께 식사하는 즐거움’을 체득하도록 유도하는 것이 좋습니다.
지속적인 모니터링
자폐아동은 발달 단계별로 섭취량과 영양 요구량이 달라질 수 있고, 개인별 편차 역시 매우 큽니다. 따라서 일시적으로 식욕이 좋아졌더라도, 지속적으로 음식 종류와 섭취량을 기록하고, 변화를 살피는 습관이 필요합니다. 식사 일지를 작성하여 어느 음식에 대해 거부감이 큰지, 어느 시간대에 더 잘 먹는지 등을 파악하면 문제 해결에 도움이 됩니다.

한편, 자폐아동의 거식증을 완화하기 위한 다양한 기법들이 임상 현장에서 시도되고 있으며, 최근 4년 사이에 발표된 연구들도 이 점을 뒷받침합니다. 예를 들어 BMC Pediatrics에 2020년에 발표된 연구에서는(Weber 등, 2020, “Feeding Problems, Nutritional Risk, and Health in Children with Autism Spectrum Disorder: A Cross-Sectional Study”, BMC Pediatrics, 20(1), 104, doi:10.1186/s12887-020-1970-z) 자폐아동의 식사 문제와 영양 상태가 긴밀하게 연결되어 있음을 확인했으며, 미량 영양소 보충과 행동 요법, 식사 환경 개선이 유의미한 차이를 만들 수 있다고 보고했습니다. 이러한 결과는 국내 부모님들에게도 유용한 근거가 될 수 있습니다.

또한 The American Journal of Occupational Therapy에 게재된 2021년 연구(Cermak, S.A. 등, 2021, “Sensory Based Approaches to Feeding in Autism: A Scoping Review”, The American Journal of Occupational Therapy, 75(2), 7502205120, doi:10.5014/ajot.2021.039644)는 자폐아동의 감각적 요인이 섭식 행동에 미치는 영향을 체계적으로 검토한 바 있습니다. 이 연구는 자폐아동이 주변 환경에서 받는 시각, 청각, 촉각 자극 등이 식사 거부 행동과 직결될 수 있으므로, 감각 통합 접근이나 개별화된 전략을 통해 식사 환경을 조정하는 것이 중요하다고 제언합니다.

결론 및 제언

결론

자폐아동의 거식증 문제는 음식 섭취 자체의 어려움뿐 아니라, 아이의 신체·인지 발달과 사회적 상호작용 능력 전반에 걸쳐 중요한 영향을 미칠 수 있는 사안입니다. 충분한 영양 섭취와 긍정적 식습관 형성은 자폐아동의 전반적인 발달 경로를 개선할 수 있으므로, 부모님과 전문가가 함께 다각적인 노력을 기울이는 것이 필요합니다.

제언

자폐아동의 거식증 문제를 극복하기 위해, 다음과 같은 방안을 고려해보시길 권장합니다.

아이의 심리적 안정을 위한 환경 조성: 자폐아동은 환경 변화에 민감하게 반응하기 쉬우므로, 식사 환경을 최대한 고요하고 안정적으로 유지해 주세요. 큰 소리나 빠른 화면 전환이 있는 영상 매체는 피하고, 가족 간의 대화나 긍정적인 분위기를 조성하는 데 집중해 보세요.
영양사와의 상담을 통해 맞춤형 영양 계획 수립: 아이가 거부하는 음식, 선호하는 음식, 섭취 가능한 조리 형태 등을 종합적으로 고려하여, 전문가와 함께 아이만의 식단을 구성하면 영양 불균형을 최소화할 수 있습니다.
필요한 미량 영양소 보충: 아연, 셀레늄, 비타민 B군 등 자폐아동에게 특히 부족하기 쉬운 영양소를 적절한 형태로 보충할 수 있도록 주의해야 합니다. 무턱대고 영양제를 구매하기보다는, 의료진과 상의하여 적절한 형태와 용량을 결정하세요.
긍정적이고 차분한 방식으로 식사 제공: 억지나 강압이 아닌, 아이가 식사 시간을 ‘즐길 수 있는 시간’으로 인식하게끔 도와주세요. 필요하다면 일정 기간에 걸쳐 조금씩 시도해보며, 아이가 스스로 음식을 탐색해볼 기회를 주는 것도 좋은 방법입니다.
TV 시청 습관 줄이고, 가족과의 대화와 소통 시간 확대: 아이가 식탁에서 부모나 형제·자매와의 소통을 통해 안정과 즐거움을 느끼도록 유도하면, 거식증을 극복하는 데 긍정적인 효과가 있습니다.

이러한 방법들을 통해 자폐아동의 전반적인 식사 환경과 생활 습관을 개선해 나간다면, 식욕 부진이 서서히 완화되는 결과로 이어질 가능성이 높습니다.

자폐아의 거식증에 관한 자주 묻는 질문

1. 자폐아동이 특정 음식을 거부하는 이유는 무엇입니까?

답변

자폐아동은 감각 처리 과정에서 예민함을 보일 수 있기 때문에, 특정 음식의 맛, 냄새, 질감, 색깔 등에 특히 민감하게 반응합니다. 이런 감각 과민성 때문에 특정 음식을 극도로 거부하거나 피하는 행동을 보이는 경우가 많습니다.

설명 및 조언

자폐아동의 음식 거부 현상을 단순한 ‘편식’으로 치부하기보다는, 감각 민감성을 이해하는 시선이 필요합니다. 처음에는 아이가 낯선 식재료에 거부 반응을 보일 수 있지만, 점진적으로 익숙하게 만드는 방식을 택해 보세요. 예를 들어, 아주 소량만 시식해보도록 유도하거나, 아이가 좋아하는 음식에 살짝 섞어보는 식으로 접근할 수 있습니다. 식사 시간을 ‘강요’나 ‘훈계’의 시간이 아닌, 즐거운 탐색과 긍정적인 경험으로 만들기 위해 노력해 주세요.

2. 자폐아동에게 좋은 영양소는 무엇인가요?

답변

자폐아동에게 도움이 될 수 있는 대표적인 영양소로는 오메가 3, 오메가 6, DHA, 아연, 셀레늄, 비타민 B1 및 B6 등이 있습니다.

설명 및 조언

오메가 3·오메가 6: 뇌 발달과 신경계 기능 유지에 중요한 역할을 하며, 일부 연구에서는 자폐아동의 인지 기능이나 행동 조절 능력에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 보고되었습니다.
DHA: 뇌 세포막 구성에 핵심적인 지방산으로, 학습 능력과 시각 기능에도 영향을 미칩니다.
아연: 미각 인지, 면역 반응, 성장 발달 등에 관여합니다. 아연이 결핍되면 식욕 부진이 심화될 수 있습니다.
셀레늄: 항산화 작용을 통해 세포를 보호하고 면역계를 보강합니다.
비타민 B1 및 B6: 에너지 대사와 신경계 기능 유지에 필수적입니다.

이러한 영양소가 풍부한 식품을 골고루 섭취하도록 식단을 구성하거나, 필요한 경우 전문가와 상의하여 보충제를 적절히 활용하는 것이 좋습니다.

3. 자폐아동의 거식증을 완화하는 방법은 무엇입니까?

답변

자폐아동의 거식증을 완화하기 위해서는 아이의 심리적 안정을 우선시하고, 영양 전문가나 치료 전문가와 협력하여 종합적인 관리를 시행하는 것이 중요합니다.

설명 및 조언

심리적 안정: 자폐아동은 불안하거나 스트레스가 높으면 식사를 더욱 거부할 가능성이 큽니다. 따라서 식사 전후로 아이가 편안함을 느낄 수 있도록 노력해야 합니다.
전문가의 식단 조언: 영양사와 협력하여 아이에게 꼭 필요한 영양소를 우선순위로 두고, 아이가 비교적 잘 받아들이는 재료부터 다양하게 조리해봄으로써 식사를 조금씩 확장해 나갈 수 있습니다.
미량 영양소 보충: 필요하다면, 아연·셀레늄·비타민 B군 등 결핍되기 쉬운 영양소를 전문가의 조언에 따라 보충해 보세요.
점진적 노출: 자폐아동이 거부하는 음식이라도, 극소량을 서서히 시도하여 성공 경험을 쌓도록 도와주는 전략이 효과적일 수 있습니다.
긍정적 강화: 아이가 새로운 음식을 한입이라도 먹어봤다면, 과도하지 않은 칭찬이나 격려로 긍정적인 기억을 남기면 좋습니다.

이러한 노력들을 꾸준히 이어가다 보면, 자폐아동의 거식증 문제가 서서히 개선될 가능성이 높으며, 동시에 아이의 전반적인 건강과 발달에도 긍정적인 변화가 일어날 수 있습니다.

결론적으로 꼭 기억해야 할 사항

종합적 접근: 자폐아동의 거식증은 생리적·심리적·환경적 요인이 복합적으로 작용하므로, 단일한 방법보다는 다각적인 방법이 필요합니다.
전문가 상담: 아이가 장기간 극심한 거식증을 보이거나, 영양 불균형이 의심된다면 소아청소년과, 영양사, 행동치료 전문가 등과 적극적으로 상의해야 합니다.
가정 내 환경 개선: 식사 분위기를 차분하게 유지하고, 긍정적인 상호작용과 칭찬을 통해 아이 스스로가 식사 경험에 관심을 가질 수 있도록 유도해야 합니다.

참고 문헌

이 글은 Vinmec 국제 병원 웹사이트를 참고하였습니다. 추가 정보를 원하시면 다음 링크를 방문해주세요: Vinmec 국제 병원 웹사이트

Weber S. 등 (2020) “Feeding Problems, Nutritional Risk, and Health in Children with Autism Spectrum Disorder: A Cross-Sectional Study”, BMC Pediatrics, 20(1), 104, doi:10.1186/s12887-020-1970-z
Cermak S.A. 등 (2021) “Sensory Based Approaches to Feeding in Autism: A Scoping Review”, The American Journal of Occupational Therapy, 75(2), 7502205120, doi:10.5014/ajot.2021.039644

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이 글은 일반적인 정보 제공을 목적으로 작성되었으며, 의료 전문가의 진료나 상담을 대체하지 않습니다. 자폐아동의 식습관 및 거식증 문제가 장기화하거나 심각해질 경우, 반드시 소아청소년과 의사, 영양사 등 전문가와 상의하시기 바랍니다.

참고를 위한 간단한 권장 사항(의사 상담 권고)

본문에서 다룬 정보는 참고 자료일 뿐이며, 개개인의 상황에 따라 달라질 수 있습니다.
자폐아동의 거식증이 지속되는 경우, 반드시 소아청소년과 진료나 관련 전문가와의 상담을 통해 맞춤형 조치를 받으세요.
아이의 상태가 갑작스럽게 악화되거나, 체중이 급격히 감소하는 경우에는 신속하게 의료기관을 방문해 원인을 확인해야 합니다.

위의 내용을 종합해보면, 자폐아동의 거식증 문제는 가정과 전문가가 협력하여 다면적으로 접근할 때 점진적인 개선 효과를 기대할 수 있습니다. 부모님과 아이 모두가 긍정적인 식사 경험을 누릴 수 있도록 꾸준한 노력과 관심이 필요하며, 최신 연구 결과와 전문가 상담을 병행한다면 더 나은 길잡이가 될 것입니다.