신생아 괴사성 장염(NEC): 증상, 원인, 진단 및 치료에 대한 모든 것

I. 신생아 괴사성 장염(NEC)이란 무엇인가?

신생아 괴사성 장염에 대한 이해는 이 질환의 예방과 효과적인 관리 전략 수립의 첫걸음입니다. 여기서는 NEC의 정의, 질병의 심각성, 그리고 국내 발생 현황에 대해 자세히 살펴보겠습니다.

A. 정의 및 질병의 심각성

신생아 괴사성 장염(Necrotizing Enterocolitis, 이하 NEC)은 주로 신생아, 특히 미숙아의 소장 또는 대장에 발생하는 급성 염증 및 조직 괴사를 특징으로 하는 심각한 위장관 질환입니다¹. 이 질환은 장 점막 손상에서 시작하여 장벽 전층의 괴사로 진행될 수 있으며, 심한 경우 장 천공, 복막염, 패혈증, 그리고 다발성 장기 부전으로 이어져 신생아의 생명을 위협할 수 있습니다¹. NEC는 신생아 중환자실(NICU)에서 발생하는 주요 이환율 및 사망률의 원인 중 하나로, 적극적인 치료에도 불구하고 전체 사망률이 약 20-30%에 달하며, 특히 수술이 필요한 경우나 출생체중 1.5kg 미만의 극소 저체중 출생아에서는 그 위험이 더욱 높아집니다¹. 대한민국 내에서도 한국신생아네트워크(Korean Neonatal Network, KNN)의 보고에 따르면 극소 저체중 출생아의 약 6-7%에서 NEC가 발생하는 것으로 알려져, 국내 신생아 치료 분야에서도 중요한 관리 대상 질환입니다⁴.

NEC는 단순히 장에 국한된 문제를 넘어 전신적인 영향을 미치는 응급 질환으로 인식되어야 합니다. 생존하더라도 단장 증후군, 장 협착, 신경 발달 지연 등 장기적인 합병증의 위험이 높아 신생아 개인의 삶의 질뿐 아니라 가족 및 사회 전체에도 상당한 부담을 줄 수 있습니다¹. 따라서 이 질환의 예방과 조기 진단, 그리고 효과적인 치료 전략 수립은 신생아학 분야의 중요한 과제입니다. 국내 발생률 데이터의 존재는 이 질환이 한국의 신생아 의료 환경에서도 실질적인 문제임을 시사하며, 국내 상황에 맞는 체계적인 예방 및 관리 프로토콜 개발의 필요성을 강조합니다.

B. 발생 원인 및 주요 위험 요인

NEC의 정확한 발병 기전은 아직 완전히 밝혀지지 않았으나, 여러 요인이 복합적으로 작용하는 다인성 질환으로 이해되고 있습니다¹. 주요 위험 요인들은 다음과 같이 분류할 수 있습니다:

• 미숙아 및 저체중 출생아 (Prematurity and Low Birth Weight): NEC 발생의 가장 일관되고 강력한 단일 위험 요인입니다. 재태 연령이 낮을수록, 출생 체중이 적을수록 NEC 발생 위험은 기하급수적으로 증가합니다¹. 이는 미숙아의 장이 해부학적, 기능적으로 미성숙하기 때문인데, 구체적으로는 장 점막 방어벽의 취약성(투과성 증가), 미성숙한 면역 체계, 장 운동성 저하, 그리고 장 혈류 조절 능력 미흡 등이 복합적으로 작용합니다¹. 이러한 미숙함은 NEC 발생의 근본적인 취약성을 제공하며, 여기에 다른 외부 요인들이 결합될 때 염증 반응이 촉발되어 질병으로 진행될 가능성이 높아집니다. 이는 ‘다중 타격(multi-hit)’ 가설을 뒷받침하는 중요한 근거가 됩니다.
• 수유 방식 (Feeding Practices):
  • 분유 수유 (Formula Feeding): 모유 수유아에 비해 인공 분유를 수유받는 신생아에서 NEC 발생 위험이 유의하게 높다는 것은 잘 알려진 사실입니다¹. 특히 고삼투압 농도의 분유나 빠른 속도의 수유량 증가는 장에 부담을 주어 위험 요인이 될 수 있습니다⁵.
  • 모유 수유 (Human Milk Feeding): 반대로, 모유는 NEC 예방에 매우 중요한 보호 효과를 가집니다⁶. 모유, 특히 초유에는 면역글로불린 A (IgA), 락토페린, 올리고당, 성장인자 등 다양한 생리활성 물질이 풍부하여 장 점막을 보호하고 성숙을 촉진하며, 유익한 장내 세균총 형성에 기여하고 항염증 효과를 나타냅니다⁷.
• 장 허혈/저산소증 (Intestinal Ischemia/Hypoxia): 장으로 가는 혈류가 감소하거나 산소 공급이 부족한 상황은 장 점막 손상을 유발하여 NEC의 위험을 높일 수 있습니다. 주산기 가사, 선천성 심장 질환(특히 혈역학적으로 불안정한 청색증형 심질환 또는 동맥관 의존성 심질환), 저혈압, 패혈증, 교환 수혈, 제대 동맥 도관 삽입 등이 관련될 수 있습니다¹.
• 장내 세균총 이상 (Intestinal Dysbiosis): 신생아의 장내에는 다양한 세균이 정착하는데, 이 과정에서 유익균과 유해균 간의 불균형(dysbiosis)이 발생하거나 특정 병원균(예: Escherichia coli, Klebsiella pneumoniae, Clostridium 종)의 과도한 증식은 장 점막의 염증 반응을 촉발하고 장벽 손상을 악화시켜 NEC 발병에 기여할 수 있습니다¹.
• 기타 요인 (Other Factors): 너무 빠른 수유량 증가, 적혈구 증가증, 특정 약물(예: H2 수용체 차단제, 양성자 펌프 억제제와 같은 위산 억제제, 일부 항생제의 장기간 사용)의 사용 등도 잠재적인 위험 요인으로 거론됩니다⁵.

이러한 위험 요인 중 모유 수유 강화, 감염 관리 철저, 신중한 약물 선택 등은 의료진과 부모의 적극적인 노력을 통해 어느 정도 조절 가능한 부분입니다. 이는 NEC 예방 전략 수립 시 매우 중요한 고려 사항이 되며, 위험 요인에 대한 이해는 고위험군 신생아를 선별하고 집중적인 예방 조치를 적용하는 데 기여합니다.

특히 만삭아에서 발생하는 NEC는 미숙아의 경우와 다소 다른 특징을 보입니다. 만삭아 NEC는 발생 빈도는 낮지만, 주로 선천성 심장 질환이나 주산기 저산소증과 같은 특정 기저 질환과 연관되어 발생하는 경우가 많습니다⁵. 이는 미숙아 NEC가 주로 장의 미성숙과 관련된 염증 반응에 기인하는 것과는 대조적으로, 만삭아에서는 허혈성 손상이 주된 기전일 가능성을 시사합니다. 따라서 만삭아에서 NEC가 의심될 경우, 기저 질환에 대한 철저한 평가와 관리가 NEC 예방 및 치료에 있어 더욱 중요하게 고려되어야 합니다.

II. 신생아 괴사성 장염의 임상 양상: 단계별 증상 및 특징

신생아 괴사성 장염의 임상 증상은 매우 다양하며, 초기에는 비특이적인 양상을 보이다가 질병이 진행됨에 따라 점차 심각한 양상으로 발전할 수 있습니다.

A. 초기 경고 징후 및 증상

NEC의 초기 증상은 다른 신생아 질환이나 단순 소화 불량과 유사하여 진단이 어려울 수 있습니다⁵. 따라서 고위험군 신생아에 대한 세심한 관찰과 증상 변화에 대한 부모 및 의료진의 높은 경계심이 조기 발견에 매우 중요합니다. 주요 초기 경고 징후 및 증상은 다음과 같습니다:

• 복부 팽만 (Abdominal distension/bloating): 가장 흔하게 관찰되는 초기 징후 중 하나로, 배가 점차 불러오르는 양상을 보입니다¹.
• 위 잔류물 증가 (Increased gastric residuals) 또는 수유 후 구토 (Post-feeding emesis): 이전에 섭취한 모유나 분유가 위에 그대로 남아 있거나, 수유 후 구토하는 증상이 나타날 수 있습니다. 구토물에 담즙이 섞여 있지 않은 경우가 많습니다¹.
• 수유 곤란 또는 수유 거부 (Feeding intolerance / refusal to feed): 아기가 평소보다 젖을 잘 빨지 않으려 하거나 수유량이 감소할 수 있습니다¹.
• 잠혈변 (Occult blood in stool): 대변 검사에서 눈에 보이지 않는 소량의 혈액이 검출될 수 있습니다. 육안으로 혈액이 보이지 않더라도 주의해야 합니다⁵.
• 활동 저하 또는 기면 상태 (Decreased activity/lethargy): 아기가 평소보다 축 늘어지거나 잠만 자려 하고, 반응이 둔해질 수 있습니다¹.
• 체온 불안정 (Temperature instability): 미열이 있거나 반대로 저체온을 보일 수 있습니다¹.

이러한 초기 증상들의 비특이성과 미묘함은 NEC 진단을 어렵게 만드는 주요 요인입니다. 특히 미숙아의 경우 증상이 더욱 경미하게 나타나거나 다른 미숙아 관련 문제들과 혼동될 수 있어, 의료진의 높은 임상적 의심과 부모의 적극적인 증상 변화 보고가 조기 발견에 결정적인 역할을 합니다⁵. 단일 증상만으로는 NEC를 특정하기 어려우므로, 복부 팽만, 수유 곤란, 활동 저하 등 여러 초기 징후들이 복합적으로 나타날 때는 NEC의 가능성을 더욱 적극적으로 고려해야 합니다. 이는 보다 심각한 증상이 나타나기 전에 선제적으로 대응할 수 있는 기회를 제공합니다.

B. 질병 진행에 따른 증상 심화

NEC가 진행됨에 따라 증상은 더욱 명확해지고 전신적인 상태 악화를 동반하게 됩니다. 이 단계에서는 신속한 진단과 응급 처치가 매우 중요합니다.

• 명백한 혈변 (Grossly bloody stools): 대변에 선홍색 또는 검붉은 색의 피가 뚜렷하게 섞여 나오며, 이는 장 점막의 손상과 출혈이 심화되었음을 의미합니다¹.
• 담즙성 구토 (Bilious (green) vomiting): 초록색의 담즙이 섞인 구토는 장 운동 저하, 장 폐쇄 또는 심각한 장 기능 장애를 시사하는 중요한 징후입니다¹.
• 복부 압통 및 복벽 변화 (Abdominal tenderness and abdominal wall changes): 배를 만졌을 때 아기가 심한 통증을 느끼거나 보채며, 복벽이 붉거나 푸르스름하게 변색(erythema or discoloration)되거나 반질반질하게 빛날 수 있습니다. 이는 복막염이나 장 괴사가 진행되고 있음을 나타내는 위험한 징후일 수 있습니다¹.
• 장음 소실 (Absent bowel sounds): 청진 시 장 운동 소리가 들리지 않거나 현저히 감소하며, 이는 장 마비 상태를 의미할 수 있습니다¹.
• 전신 증상 악화 (Worsening systemic signs):
  • 무호흡 (Apnea) 및 서맥 (Bradycardia): 갑자기 숨을 멈추거나 심박수가 분당 100회 미만으로 느려지는 증상이 반복적으로 나타날 수 있습니다¹.
  • 저체온 (Hypothermia) 또는 고열 (Fever): 체온 조절이 더욱 불안정해지며, 심한 저체온이나 고열이 나타날 수 있습니다¹.
  • 저혈압 (Hypotension) 및 쇼크 (Shock): 혈압이 급격히 떨어지고, 피부가 창백하고 차가워지며, 말초 순환 부전 소견을 보이는 등 쇼크 상태로 진행될 수 있습니다. 이는 생명을 위협하는 응급 상황입니다¹.
  • 창백, 호흡 곤란 등 패혈증 유사 증상 (Pallor, respiratory distress, sepsis-like presentation): 전반적인 상태가 급격히 나빠지며, 산소포화도 저하, 빈호흡, 호흡곤란 악화 등 패혈증과 유사한 전신 염증 반응 증후군(SIRS) 소견을 보입니다⁵.

NEC는 증상이 일단 발현되면 매우 빠르게 악화될 수 있는 질환입니다¹. 초기 경고 징후를 놓치고 진행된 단계에서 진단될 경우, 장 천공, 광범위한 장 괴사, 복막염, 패혈성 쇼크로 이어져 사망에 이를 수 있습니다. 따라서 의심되는 증상이 관찰되면 즉각적인 의학적 평가와 적극적인 치료 개시가 신생아의 생존율을 높이고 합병증을 최소화하는 데 필수적입니다. 질병이 진행되면 국소적인 장 증상뿐만 아니라 전신적인 패혈증 양상이 두드러지는데, 이는 손상된 장벽을 통해 세균이나 독소가 전신 순환계로 유입되어 발생하는 것입니다⁶. 이는 NEC가 단순한 장 질환을 넘어 전신 감염 및 염증 반응을 동반하는 매우 심각한 상태임을 명확히 보여줍니다.

C. 벨씨 병기 분류 및 각 단계별 특징

NEC의 중증도를 객관적으로 평가하고 치료 방침을 결정하며 예후를 예측하는 데에는 벨씨 병기 분류(Bell’s staging criteria) 또는 이를 수정한 분류법(Modified Bell’s staging criteria)이 널리 사용됩니다. 이 분류는 전신 증상, 장관 증상, 그리고 방사선학적 소견을 종합하여 이루어집니다. 다음은 수정된 벨씨 병기 분류의 요약입니다¹.

벨씨 병기 분류는 NEC의 심각도를 판단하는 중요한 기준이 됩니다. 특히 Stage IIA에서 방사선학적으로 장벽 내 공기증(pneumatosis intestinalis)이 확인되는 것은 NEC를 확정 진단하는 데 있어 매우 중요한 소견입니다¹. 이는 치료 방침을 단순 의심 단계에서 확정적 치료(예: 더 긴 금식 기간, 항생제 변경 또는 강화)로 전환하는 결정적인 근거가 됩니다. 나아가 Stage III, 특히 Stage IIIB에서 복강 내 유리 공기(장 천공)가 확인되면, 이는 내과적 치료만으로는 회복이 어렵고 즉각적인 응급 수술이 필요함을 시사하는 절대적인 적응증이 됩니다¹.

D. 미숙아와 만삭아에서의 증상 발현 차이점

NEC는 주로 미숙아에게 발생하는 질환이지만, 드물게 만삭아에게도 발생할 수 있으며, 이 두 그룹 간에는 증상 발현 시기, 주요 위험 요인, 병태생리, 그리고 일부 임상 검사 소견에서 차이를 보일 수 있습니다.

• 발생 빈도 및 시기:
  • 미숙아: NEC는 대부분 미숙아, 특히 재태 연령 32주 미만이거나 출생 체중 1500g 미만의 극소 저체중 출생아에서 호발합니다¹. 발생 시기는 일반적으로 재태 연령에 반비례하여, 아기가 더 미숙할수록 생후 2주에서 4주 사이 또는 그 이후에 다소 늦게 발병하는 경향이 있습니다¹. 미숙아의 경우 초기 증상이 매우 미약하거나 비특이적으로 나타나 진단이 어려울 수 있습니다⁵.
  • 만삭아: 만삭아에서 NEC가 발생하는 경우는 전체 NEC 사례의 약 5-15% 정도로 상대적으로 드뭅니다⁸. 만삭아 NEC는 미숙아보다 이른 시기인 생후 첫 주 이내, 평균적으로 생후 4일경에 나타나는 경향이 있습니다⁸.
• 주요 위험 요인 및 동반 질환:
  • 미숙아: 근본적인 원인은 장의 해부학적·기능적 미성숙, 취약한 면역 체계, 그리고 불안정한 장내 세균총 형성과 밀접하게 관련되어 염증 반응이 주된 병태생리로 작용합니다¹.
  • 만삭아: 만삭아 NEC는 종종 특정 기저 질환과 연관되어 발생합니다. 대표적으로 선천성 심장 질환(특히 좌심형성부전증후군, 대동맥 축착 등 혈류역학적 문제를 동반하는 경우), 주산기 가사로 인한 저산소성 허혈성 뇌손상, 장폐쇄(예: 선천성 거대결장증), 위벽파열증 등이 위험 요인으로 작용하며, 허혈성 손상이 주요 기전으로 생각됩니다¹.
• 임상 검사 소견 차이: 한 연구에 따르면, 선천성 심장 질환을 동반한 만삭아 NEC 환자군은 미숙아 NEC 환자군에 비해 입원 시 C-반응단백(CRP) 수치와 혈소판 수가 유의하게 낮았으며, 장벽 내 공기증 발생 빈도 또한 낮은 경향을 보였습니다⁹. 이러한 차이는 두 그룹 간의 병태생리학적 차이점을 반영할 수 있습니다. 미숙아 NEC가 주로 염증 반응과 관련된 반면, 만삭아 NEC는 허혈성 손상과 관련될 가능성이 높다는 점을 뒷받침합니다.
• 수술적 치료 및 예후: 일부 연구에서는 만삭아군이 미숙아군에 비해 수술 빈도가 낮거나 치료 기간이 짧은 경향을 보였다는 보고도 있으나⁹, 통계적으로 유의미한 차이가 없거나 연구마다 결과가 다를 수 있어 일반화하기는 어렵습니다. 다만, 선천성 심장 질환과 같은 심각한 기저 질환이 동반된 만삭아의 경우 NEC 발생 시 사망률이 더 높을 수 있다는 보고도 있어¹⁰, 예후 상담 시 이러한 점을 고려해야 합니다.

이처럼 미숙아와 만삭아 NEC는 발생 양상과 기저 요인에서 차이를 보이므로, 진단적 접근 시 이러한 차이점을 인지하는 것이 중요합니다. 특히 만삭아에서 NEC가 의심될 경우, 선천성 심장 질환이나 주산기 저산소증 병력 등 기저 질환에 대한 면밀한 평가가 반드시 이루어져야 하며, 이는 NEC의 유발 요인을 파악하고 적절한 치료 계획을 수립하는 데 결정적인 역할을 합니다.

III. 신생아 괴사성 장염의 정확하고 신속한 진단 방법

신생아 괴사성 장염의 진단은 특징적인 임상 증상, 신체 검진 소견, 영상 검사 결과, 그리고 실험실 검사 결과를 종합적으로 판단하여 내려집니다⁴. NEC는 빠르게 진행하여 심각한 합병증을 유발할 수 있으므로, 조기에 정확히 진단하고 신속하게 치료를 시작하는 것이 예후에 결정적인 영향을 미칩니다⁴.

A. 임상적 평가: 병력 청취, 신체 검진의 중요성

병력 청취 시 미숙아, 저체중 출생, 수유 방식(분유 수유 등), 주산기 문제(가사, 저산소증, 감염 등), 선천성 기형(특히 심장 질환) 유무 등 NEC 발생 위험 요인에 대한 상세한 정보가 중요합니다¹. 반복적인 신체 검진을 통해 증상의 변화를 면밀히 관찰해야 합니다.

• 복부 진찰: 복부 팽만 정도, 복벽의 긴장도, 압통 유무 및 위치, 복벽의 색깔 변화(발적, 청색증 등), 장음의 변화(증가, 감소 또는 소실) 등을 주의 깊게 평가합니다¹.
• 전신 상태 평가: 활력 징후(체온, 심박수, 호흡수, 혈압), 의식 수준, 피부색, 말초 순환 상태, 소변량 등을 포함한 전신 상태를 종합적으로 평가하여 패혈증이나 쇼크 징후를 조기에 인지해야 합니다¹.

NEC 진단은 단일 시점의 평가로 완료되는 것이 아니라, 반복적인 신체 검진과 증상 변화의 추적 관찰을 통한 ‘동적인 과정’입니다. 특히 초기에는 증상이 비특이적이므로, 시간 경과에 따른 복부 팽만의 악화, 새로운 압통 발생, 장음 변화 등 증상의 진행 양상이 진단에 중요한 단서가 됩니다⁹. 고위험군 신생아, 특히 미숙아에서 비특이적인 소화기 증상(수유 곤란, 구토, 위 잔류물 증가)이나 전신 상태의 변화(기면, 무호흡, 체온 불안정)가 관찰될 경우, 항상 NEC의 가능성을 염두에 두고 면밀히 관찰하며 선제적으로 검사를 고려하는 ‘높은 의심 지수(high index of suspicion)’를 유지하는 것이 필수적입니다¹⁰.

B. 영상 진단 검사

영상 진단 검사는 NEC 진단 및 중증도 평가에 핵심적인 역할을 합니다.

• 복부 X-선 검사 (Abdominal X-ray): NEC 진단의 기본이자 가장 중요한 영상 검사 방법입니다¹. 일반적으로 신생아를 바로 눕힌 상태에서 전후면 촬영(AP supine view)과 함께, 복강 내 소량의 유리 공기를 확인하기 위해 왼쪽으로 눕혀 촬영하는 좌측 측와위 촬영(left lateral decubitus view) 또는 수평 방향 X-선 촬영(cross-table lateral view)을 시행합니다¹¹.
  • 핵심 소견 및 의미:
    • 장벽 내 공기증 (Pneumatosis intestinalis): 장벽 내에 생긴 작은 공기 방울이나 선상의 공기 음영으로 관찰되며, NEC 진단에 가장 특징적이고 중요한 소견입니다¹.
    • 간문맥 가스 (Portal venous gas): 간 실질 내 문맥을 따라 나뭇가지 모양으로 공기 음영이 보이는 소견으로, 더 심각한 장 괴사나 광범위한 장 허혈을 의미할 수 있습니다¹.
    • 복강 내 유리 공기 (Pneumoperitoneum / Free intraperitoneal air): 장 천공을 의미하며, 응급 수술의 절대적인 적응증이 됩니다¹.
    • 기타 비특이적 소견: 전반적인 장 확장, 장 마비, 특정 부위 장 고리의 지속적인 확장, 복수 음영 증가, 장벽 비후 등이 관찰될 수 있습니다¹.
  • 한계점: NEC 초기에는 X-선 소견이 정상이거나 비특이적일 수 있으며¹, 반복 촬영 시 방사선 노출 부담이 있을 수 있습니다¹².
• 복부 초음파 검사 (Abdominal Ultrasound): X-선 검사의 보조적 역할로 유용하며, 특히 X-선 소견이 불명확하거나 장 천공이 의심될 때 진단적 가치가 높습니다¹. 방사선 노출이 없다는 장점이 있습니다¹².
  • 주요 관찰 소견: 장벽 두께 변화, 장벽 에코 변화, 장벽 내 공기증(X-선보다 민감하게 발견 가능), 장벽 혈류 상태, 장 운동성 변화, 복수 유무 및 양상, 간문맥 가스, 국소적 체액 저류 또는 농양 형성 등을 평가할 수 있습니다¹. 장 천공 시 복강 내 미세한 유리 공기나 국소적 체액 저류를 X-선보다 민감하게 확인할 수 있습니다⁶.
  • 한계점: 검사자의 숙련도에 따라 진단 정확도가 달라질 수 있으며, 장내 가스가 과도할 경우 평가가 제한될 수 있습니다¹².

복부 X-선 검사는 NEC의 특징적인 공기 양상을 확인하는 데 기본적이지만, 초음파 검사는 X-선에서 놓칠 수 있는 초기 장벽의 변화 등을 보다 민감하게 감지할 수 있습니다. 따라서 이 두 검사는 상호 보완적인 관계에 있으며, 임상 상황에 따라 적절히 활용하는 것이 중요합니다¹. 브리검 여성병원(Brigham and Women’s Hospital)의 가이드라인과 같이 복부 초음파를 NEC 진단 프로토콜에 적극적으로 통합하려는 움직임은 진단 정확도를 향상시키는 데 기여할 수 있습니다¹³.

• 최신 영상 기법의 가능성 (Potential of Advanced Imaging Techniques):
  • 조영증강 초음파 (Contrast-Enhanced Ultrasound, CEUS): 장벽의 미세 혈류를 정밀하게 평가하여 장 허혈 및 괴사 부위를 조기에 발견하는 데 도움을 줄 수 있을 것으로 기대됩니다¹²¹⁴.
  • 자기공명영상 (Magnetic Resonance Imaging, MRI): 방사선 노출 없이 장벽의 염증, 부종, 괴사 등을 평가할 수 있으나, 검사 시간이 길고 비용이 높으며 중환자실 신생아에게 적용하기 어렵다는 제한점이 있습니다¹².
  • 근적외선 분광법 (Near-Infrared Spectroscopy, NIRS): 비침습적으로 장 조직의 산소포화도를 측정하여 장 허혈 상태를 조기에 감지하려는 연구가 진행 중입니다¹². 이러한 최신 영상 기법들은 장의 관류 및 산소화 상태 등 ‘기능적’ 측면을 평가하여 NEC를 더 조기에, 더 정확하게 진단하려는 노력의 일환입니다.

C. 실험실 검사

실험실 검사 소견은 NEC 진단에 특이적이지는 않지만, 질병의 중증도를 평가하고, 전신적인 영향을 파악하며, 감염 여부를 확인하고, 합병증 발생을 모니터링하는 데 중요한 정보를 제공합니다⁵.

• 혈액 검사 (Blood tests):
  • 전혈구 검사 (Complete Blood Count, CBC) 및 감별 계산: 백혈구 수치 변화, 혈소판 감소증(흔하며 중증도와 관련 높음), 빈혈 등이 나타날 수 있습니다¹.
  • 염증 지표 (Inflammatory markers): C-반응단백(CRP)은 NEC 발생 시 상승하며 질병 경과를 반영하나 비특이적입니다¹⁵¹¹. 프로칼시토닌(PCT)은 CRP보다 세균 감염에 대한 특이도가 높을 수 있으며, 일부 연구에서 진단적 가치를 보였습니다¹⁶.
  • 전해질 및 산-염기 균형: 저나트륨혈증, 대사성 산증 등이 나타날 수 있습니다¹.
  • 혈액 배양 검사: NEC 환자의 약 20-30%에서 양성으로 나타나며, 패혈증 동반 여부를 확인합니다⁴.
  • 응고 검사: 파종성 혈관내 응고(DIC) 발생 여부를 평가합니다¹.
• 대변 검사 (Stool tests):
  • 잠혈 반응: 초기 진단에 도움을 줄 수 있습니다⁶.
  • 세균 배양 검사: 특정 병원균 감염 여부를 확인하나 진단적 가치는 제한적일 수 있습니다⁴.
• 기타 유망한 생체표지자 (Other Promising Biomarkers):
  • 장 지방산 결합 단백 (Intestinal Fatty Acid-Binding Protein, I-FABP): 장 점막 세포 손상 시 유리되는 단백질로, NEC 조기 진단 및 중증도 평가에 유망합니다¹⁷¹⁶.
  • 혈소판 활성 인자 (Platelet-Activating Factor, PAF): 강력한 염증 매개 물질로, NEC 병태생리에 핵심 역할을 하며, 진단적 표지자 및 치료 표적으로 연구 중입니다¹⁸¹⁹.
  • 혈청 아밀로이드 A (Serum Amyloid A, SAA), 고이동성 그룹 상자 1 (High-Mobility Group Box 1, HMGB1): PCT와 함께 NEC 진단 표지자로서 가능성이 제시되며, 여러 표지자 조합 시 진단 정확도를 높일 수 있습니다²⁰.

D. 조기 진단의 중요성과 예후에 미치는 영향

NEC는 발병 후 매우 빠르게 진행하여 광범위한 장 괴사, 장 천공, 복막염, 패혈증 쇼크, 그리고 사망에까지 이를 수 있는 응급 질환입니다. 따라서 조기 진단과 신속한 치료 시작은 신생아의 생존율을 높이고 심각한 합병증 발생을 줄이는 데 가장 중요합니다⁴. 질병의 초기 단계, 즉 비특이적인 증상만 나타날 때 NEC를 의심하고 적절한 검사를 통해 진단하려는 노력은 치료의 ‘골든 타임’을 확보하는 데 결정적입니다. 진단이 늦어지거나 치료가 지연될 경우, 장 손상의 범위가 넓어져 수술이 불가피해지거나 수술 범위가 커질 수 있으며, 이는 단장 증후군, 반복적인 장 폐쇄, 성장 부전, 그리고 장기적인 신경 발달 장애와 같은 심각한 후유증의 위험을 현저히 증가시킵니다¹. 일부 연구에서는 진단에서 수술까지의 시간이 길어질수록 예후가 더 나빴음을 시사하기도 합니다²¹.

이러한 조기 진단의 중요성 때문에, NEC 고위험군 신생아를 대상으로 위험도를 평가하고 조기 경고 징후를 포착하기 위한 다양한 노력들이 이루어지고 있습니다. 예를 들어, GutCheckNEC나 eNEC와 같은 조기 인식 도구 개발 시도는 이러한 임상적 필요성을 반영하는 것입니다²². 또한, 부모를 대상으로 NEC 초기 증상에 대한 교육을 강화하여, 아기의 미묘한 변화를 조기에 인지하고 의료진에게 신속히 알릴 수 있도록 하는 것도 조기 진단율을 높이는 데 기여할 수 있습니다²³. 진단 지연은 장벽 손상을 통해 지속적으로 유출되는 세균과 독소는 전신적인 염증 반응을 유발하고, 이러한 염증 상태에 장기간 노출되는 것은 뇌를 포함한 다른 주요 장기의 발달에도 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 특히, ‘장-뇌 축(Gut-Brain Axis)’ 개념에 따르면, NEC로 인한 장내 환경 변화와 전신 염증은 신생아의 신경 발달에 장기적인 후유증을 남길 수 있습니다²⁴. 따라서 NEC의 조기 진단 및 치료는 장을 보호하는 것뿐만 아니라, 신생아의 전반적인 건강과 미래의 삶의 질을 지키는 데 매우 중요합니다. 결론적으로, NEC 관리에 있어 핵심은 ‘시간과의 싸움’이며, 낮은 의심 단계에서도 적극적인 모니터링과 빠른 의사 결정이 필요함을 강조합니다²⁵. NEC 관리의 패러다임은 ‘예방적 및 선제적 관리’로 전환되어야 합니다.

IV. 신생아 보호를 위한 괴사성 장염 예방 및 치료 전략

신생아 괴사성 장염으로부터 신생아를 보호하기 위해서는 다각적인 예방 전략과 함께, 일단 발생했을 경우 신속하고 효과적인 치료 원칙을 적용하는 것이 중요합니다.

A. 예방적 접근법

NEC 발생 위험을 줄이기 위한 예방적 접근법은 다음과 같은 핵심 요소들을 포함합니다.

• 모유 수유의 절대적 중요성 및 강화 방안: 모유는 신생아, 특히 미숙아에서 NEC 발생 위험을 현저히 낮추는 가장 효과적이고 중요한 예방법 중 하나입니다⁶. 모유에는 다양한 생리활성 물질이 풍부하여 장 점막 보호, 장벽 기능 강화, 유익균 성장 촉진, 병원균 억제, 염증 반응 조절 등 다면적인 보호 효과를 나타냅니다⁷. 가능하다면 어머니 본인의 모유(Mother’s Own Milk, MOM)를 공급하는 것이 가장 이상적입니다. 어머니 모유가 부족하거나 불가능할 경우, 저온 살균 처리된 기증 모유(Pasteurized Donor Human Milk, PDHM)가 인공 분유보다 우선적으로 권장됩니다⁹. 의료기관에서는 모유 수유의 중요성을 교육하고 적극적으로 지지하는 시스템 구축이 중요합니다⁹. 한국의 경우에도 1,500g 미만 미숙아 중 NEC 고위험군에게는 모유 수유를 권장하고 있습니다²⁶.
• 표준화된 수유 지침 및 점진적 증량: 미숙아에게는 소량의 모유로 영양 수유를 조기에 시작하여 장관의 기능적 성숙을 자극하고, 이후 내약성을 관찰하며 점진적으로 수유량을 늘리는 것이 안전한 방법으로 여겨집니다²⁶. 표준화된 수유 프로토콜 개발 및 준수는 NEC 발생률 감소에 기여할 수 있으며²⁷, 매우 빠른 증량은 피하는 것이 권고됩니다²⁷. 적혈구 수혈 전후 수유 중단 효과는 아직 명확하지 않으나, 일부 기관에서 시행하며 관련 연구가 진행 중입니다²⁷.
• 프로바이오틱스 사용의 현재 위치: 특정 프로바이오틱스 균주가 미숙아에서 NEC 발생률 및 사망률을 감소시키는 효과를 보였다는 보고가 다수 있습니다⁹. 그러나 최적의 균주, 용량, 기간, 안전성에 대한 명확한 합의가 이루어지지 않았고 잠재적 위험에 대한 우려도 존재합니다. 미국 FDA는 현재 미숙아용 제약 등급 프로바이오틱스 제품이 없다고 언급하며 신중한 사용을 권고하고 있습니다⁹.
• 감염 관리 및 신중한 항생제 사용: 신생아 중환자실 내 철저한 감염 관리 수칙 준수는 기본입니다⁶. 불필요하거나 장기간 지속되는 광범위 항생제 사용은 정상 장내 세균총 형성을 방해하여 NEC 위험을 높일 수 있으므로²⁸, 항생제 스튜어드십 프로그램 적용이 중요합니다. 위산 분비 억제제 역시 신중하게 사용해야 합니다²⁷.

NEC 예방은 모유 수유, 표준화된 수유 프로토콜, 감염 관리 강화, 신중한 약물 사용 등 여러 조치를 통합적으로 적용하는 ‘다각적 접근(bundle approach)’이 효과적일 가능성이 높습니다. 프로바이오틱스 사용이나 수혈 중 수유 중단과 같은 일부 전략은 잠재적 이익과 위험을 비교하고 개별 환자 상태를 고려하여 신중히 결정해야 합니다.

B. 확진된 NEC 환자의 치료 원칙

일단 NEC로 진단되면, 질병의 중증도, 환아의 상태를 고려하여 즉각적이고 적극적인 치료를 시작해야 합니다¹¹. 치료 목표는 장 손상 방지, 염증 조절, 합병증 예방, 장 기능 회복입니다.

• 내과적 치료 (Medical Management): 대부분의 NEC 환자, 특히 벨씨 병기 I 또는 II에 해당 경우 우선 시도됩니다.
  • 장 휴식 (Bowel Rest): 즉시 모든 경구 또는 경관 수유를 중단(NPO)합니다⁴. 금식 기간은 중증도에 따라 최소 10-14일 또는 그 이상 지속될 수 있습니다¹.
  • 위장관 감압 (Gastric Decompression): 비위관 또는 구강위관으로 위 내용물과 가스를 배출시켜 장 압력을 낮춥니다⁵.
  • 정맥 영양 공급 (Parenteral Nutrition): 완전정맥영양(TPN)으로 영양 결핍을 예방하고 성장을 지원합니다⁴.
  • 광범위 항생제 치료 (Broad-spectrum Antibiotics): 장내 세균 감염 및 패혈증 치료/예방을 위해 정맥 투여합니다. 그람 양성균, 그람 음성균, 혐기성균을 모두 포함하는 조합이 경험적으로 사용되며⁴, Johns Hopkins 병원 임상 경로에서는 병기에 따라 48시간에서 14일 사용을 제시합니다¹¹.
  • 집중 지지 요법 (Intensive Supportive Care): 호흡 보조, 혈역학적 안정 유지, 수혈, 전해질 및 산-염기 불균형 교정 등을 시행합니다⁶.
  • 면밀한 모니터링 (Close Monitoring): 활력 징후, 복부 상태, 대변 양상, 소변량 등을 지속적으로 모니터링하고, 복부 X-선 검사 및 혈액 검사를 반복 시행하여 질병 진행 및 치료 반응을 평가합니다¹.
• 외과적 치료 (Surgical Management): 내과적 치료에도 상태가 악화되거나 특정 합병증 발생 시 필요합니다.
  • 수술 적응증: 장 천공(복강 내 유리 공기 확인 시)¹, 내과적 치료 실패¹, 복막염 또는 국소적 장 괴사 징후¹ 등이 해당됩니다. 복강 내 유리 공기는 응급 수술의 절대적 적응증입니다¹.
  • 수술 목표 및 방법: 주 목표는 괴사/천공된 장 분절 절제 및 건강한 장 최대한 보존입니다. 회맹판 보존이 중요합니다¹. 장 절제 후 일차적 장 문합술 또는 장루 조성술을 시행할 수 있습니다. 유럽 소아외과 참조 네트워크(ERNICA) 가이드라인은 환아가 안정적이고 남은 장 상태가 양호하며 단장 증후군 위험 시 일차 문합술을 고려할 것을 제안합니다²⁹. 출생 체중이 매우 작거나 상태가 극도로 불안정하면 복강 배액술을 우선 고려하기도 하나¹, ERNICA 가이드라인은 배액술 또는 개복술을 치료 센터 선호도와 경험에 따라 선택 가능하며, 배액술은 임시 가교 치료가 될 수 있다고 제안합니다²⁹. 때로 2차 개복술이 필요할 수 있습니다³⁰.

NEC 치료는 개별화된 판단이 중요하며, 내과적 치료에 반응하지 않으면 신속한 외과적 개입으로 전환이 필수적입니다. 수술 방법 선택은 여러 요소를 종합적으로 고려하여 신중하게 결정됩니다²⁹. 광범위한 장 절제 시 장기간 정맥 영양(TPN)이 필요하며, 이는 관련 합병증 위험을 동반하므로¹, 경장 영양으로의 안전한 이행이 중요합니다.

C. 장기적 예후 및 합병증 관리

NEC는 급성기 치료 성공 후에도 다양한 장단기 합병증을 남길 수 있습니다. NEC 생존율은 약 70-80%로 보고되지만¹, 생존 환아들은 장기적인 건강 문제에 직면할 수 있습니다.

• 주요 장기 합병증:
  • 단장 증후군 (Short bowel syndrome): 광범위한 장 절제술 후 발생, 영양분 흡수 장애로 심각한 영양 불량, 성장 부전, 장기간 정맥 영양 의존 초래¹.
  • 장 협착 (Intestinal strictures): 괴사 장 부위 회복 과정에서 섬유화로 장 내강 협소. NEC 발병 수 주~수개월 후 발생, 장 폐쇄 증상 유발, 추가 수술 필요 가능¹.
  • 장 유착 (Intestinal adhesions): 개복 수술 후 흔한 합병증, 장 폐쇄 원인 가능³¹.
  • 재발성 NEC (Recurrent NEC): 드물지만 재발 가능성 있음¹¹.
  • 장관 부전 관련 간질환 (IFALD) / 담즙 정체 (Cholestasis): 장기간 정맥 영양 공급 관련 심각한 합병증, 간 기능 손상 및 황달 유발⁴.
  • 신경 발달 지연 (Neurodevelopmental delay/impairment): 중증/수술 환아에게서 위험 높음. 뇌성마비, 인지 기능 장애, 학습 장애 등 다양하게 나타날 수 있음¹. 전신 염증, 저산소증, 영양 결핍, 장-뇌 축 영향 등이 복합 작용²⁴.
  • 성장 부전 (Failure to thrive): 만성적 영양 흡수 장애, 반복 감염 등으로 성장 저해¹.

NEC는 생존자에게 평생 지속될 수 있는 신체적, 신경학적, 정신사회적 후유증을 남길 수 있다는 점을 명심해야 합니다³¹. NEC 치료 목표는 생존을 넘어 ‘삶의 질’을 고려한 장기적 관리로 확장되어야 합니다. 특히, 중증이거나 수술을 받은 경우, 장-뇌 축을 통해 뇌 발달에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 증거가 축적되고 있어²⁴, NEC 생존아에 대한 정기적인 신경 발달 평가 및 조기 개입 프로그램 적용이 매우 중요합니다. 따라서 NEC 생존 환아에 대해서는 다양한 분야 전문가로 구성된 다학제팀의 포괄적이고 조정된 장기 추적 관찰 및 합병증 관리가 필수적입니다³¹.

V. 결론: 신생아 괴사성 장염의 극복과 미래 전망

신생아 괴사성 장염은 신생아, 특히 미숙아에게 발생하는 가장 심각하고 치명적인 위장관 질환 중 하나입니다. 그러나 의학 기술의 발전과 신생아 집중 치료 수준의 향상으로 인해 이 질환의 이해와 치료에 있어 상당한 진전이 이루어지고 있습니다. 본 보고서에서 논의된 바와 같이, NEC의 성공적인 관리는 다각적인 접근을 필요로 합니다. 첫째, 미숙아와 만삭아에서 나타나는 NEC의 병태생리 및 임상 양상의 차이를 명확히 이해하고 맞춤형 전략을 수립하는 것이 중요합니다. 둘째, 조기 진단은 예후 개선의 핵심이며, 영상 검사의 상호보완적 활용과 새로운 생체표지자 개발 노력이 지속되어야 합니다. 치료에 있어서는 보존적인 내과적 관리를 기본으로 하되, 필요시 숙련된 소아외과 의사에 의한 신속하고 적절한 외과적 개입이 필수적입니다. 수술 방법 선택은 환아 상태와 수술팀 경험을 종합적으로 고려해야 합니다.

무엇보다 중요한 것은 예방입니다. 모유 수유는 NEC 발생 위험을 낮추는 가장 효과적이고 안전한 방법으로, 모든 미숙아에게 적극적으로 권장되어야 합니다. 표준화된 수유 지침 적용, 감염 관리 강화, 불필요한 항생제 사용을 줄이는 항생제 스튜어드십 프로그램 활성화 역시 NEC 예방에 기여할 수 있습니다. NEC 생존 환아에 대한 장기적인 다학제적 추적 관찰과 합병증 관리는 환아의 삶의 질을 향상시키는 데 매우 중요합니다. 소아청소년과, 소아외과, 소아소화기영양과, 재활의학과, 발달 전문가, 영양사, 정신건강 전문가 등이 포함된 팀 접근 방식이 요구됩니다.

향후 NEC 극복을 위한 과제는 명확합니다. 장 미성숙, 장내 미생물총, 면역 반응, 장-뇌 축 등 NEC 발생 기전에 대한 더욱 심도 있는 기초 연구가 필요하며, 이를 바탕으로 혁신적인 예방 전략과 표적 치료법 개발이 이루어져야 합니다. 국제적인 협력을 통해 표준화된 진료 지침을 확립하고 각국 의료 환경에 맞게 적용하려는 노력도 중요합니다. 마지막으로, NEC라는 어려운 질환을 마주한 신생아와 그 가족들에게 정확한 정보를 제공하고, 정서적 지지를 보내며, 치료 과정에 적극적으로 참여할 수 있도록 돕는 부모와 의료진 간의 긴밀한 소통과 신뢰 관계 구축이 무엇보다 중요함을 강조하며 본 보고서를 마칩니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)