지방간 2단계, 아직 희망은 있다: 최신 MASLD 기준 명쾌 해설 및 극복 전략

1. 지방간 2단계와 MASLD, 정확히 알고 계신가요?

최근 건강검진에서 ‘지방간 2단계’라는 결과를 듣거나, 관련 정보를 접하면서 많은 분들이 궁금증과 함께 걱정을 안고 있습니다. 단순히 간에 지방이 좀 끼었다는 의미일까요? 아니면 더 심각한 상태를 나타내는 것일까요? 특히 의학계에서 ‘대사이상 관련 지방간 질환(MASLD)’이라는 새로운 용어가 등장하면서, 기존의 지방간 개념과 어떤 차이가 있는지, 그리고 이것이 우리 건강에 어떤 의미를 갖는지 정확히 아는 것이 중요해졌습니다. 이 섹션에서는 지방간 2단계의 전통적인 의미와 한계점, 그리고 최신 MASLD의 정의와 진단 기준, 나아가 예후에 결정적인 영향을 미치는 간섬유화 단계와의 관계를 명확히 짚어보겠습니다.

1.1. ‘지방간 2단계’의 의미: 지방 침착 정도와 그 한계

일반적으로 한국에서 ‘지방간 1단계, 2단계, 3단계’라고 할 때는 간 초음파 검사 등에서 관찰되는 간의 지방 침착 ‘정도’를 기준으로 경증, 중등도, 중증으로 나누는 경향이 있습니다. 예를 들어, 질병관리청에서는 간세포의 5% 이상에 지방이 침착된 경우를 지방간으로 정의하며, 지방 침착이 간세포의 1/3에서 2/3 사이일 때 ‘중등도 지방간’으로 분류하는데³, 이것이 흔히 ‘지방간 2단계’에 해당한다고 이해됩니다. 즉, ‘지방간 2단계’는 간에 지방이 얼마나 많이 쌓였는지를 나타내는 지표 중 하나로 볼 수 있습니다.

그러나 이러한 지방 침착 ‘정도’에만 초점을 맞춘 분류는 몇 가지 한계점을 가지고 있습니다. 첫째, 지방 침착 정도만으로는 실제 간 손상의 심각성이나 향후 간 질환으로의 진행 위험을 정확히 예측하기 어렵습니다. 둘째, 국제적으로 통용되는 표준화된 ‘단계’ 분류법이라기보다는 영상 검사 소견에 따른 주관적인 판단이 개입될 여지가 있습니다. 실제로 간 건강에서 더 중요한 것은 단순히 지방이 얼마나 쌓였느냐보다, 이로 인해 간세포 손상이나 염증이 발생하고, 더 나아가 간이 딱딱하게 굳어지는 ‘간섬유화’가 얼마나 진행되었는지 여부입니다¹, ⁴. 따라서 ‘지방간 2단계’라는 진단을 받았다면, 그것이 단순 지방 축적만을 의미하는지, 아니면 이미 간섬유화와 같은 다른 중요한 변화를 동반하고 있는지를 파악하는 것이 매우 중요합니다.

1.2. 의학계의 새로운 패러다임: 대사이상 관련 지방간 질환(MASLD)이란?

최근 의학계에서는 기존의 ‘비알코올성 지방간 질환(NAFLD)’이라는 용어 대신 ‘대사이상 관련 지방간 질환(MASLD, Metabolic dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease)’이라는 새로운 용어와 진단 기준이 국제적으로 합의되어 사용되고 있습니다¹, ². 이러한 변화는 지방간 질환이 단순히 간에 지방이 축적되는 것을 넘어, 전신적인 대사 이상과 밀접하게 연관되어 있음을 보다 명확히 반영하기 위함입니다. MASLD는 간 내 지방 축적이 확인된 사람 중, 다음 5가지 심장대사 위험인자 중 적어도 하나 이상을 가지고 있는 경우로 정의됩니다¹:

• 과체중 또는 비만 (체질량지수(BMI) ≥ 23 kg/m² (아시아인 기준) 또는 허리둘레 남자 ≥ 90cm, 여자 ≥ 80cm)
• 제2형 당뇨병 또는 당뇨병 전단계 (공복혈당장애 또는 내당능장애)
• 고혈압 또는 혈압 약물 복용
• 이상지질혈증 (중성지방 ≥ 150mg/dL 또는 HDL-콜레스테롤 남자 < 40mg/dL, 여자 < 50mg/dL, 또는 관련 약물 복용)
• 염증 수치 상승 (고감도 C-반응단백(hs-CRP) > 2mg/L) (일부 기준)

대한간학회(KASL) 역시 이러한 국제적인 흐름에 발맞춰 2025년 진료지침에서 MASLD 용어와 진단 기준을 적극적으로 도입하고 있습니다¹. 이처럼 MASLD라는 용어는 지방간이 간만의 문제가 아닌, 전신적인 대사 건강의 지표임을 강조하며, 심혈관 질환 및 기타 대사 합병증의 위험을 함께 고려해야 함을 시사합니다.

1.3. MASLD 진단 기준: 나도 해당될까? (심장대사 위험인자 체크리스트)

그렇다면 내가 MASLD에 해당하는지 어떻게 알 수 있을까요? 먼저 간 초음파나 다른 영상 검사, 혹은 조직 검사를 통해 간 내 지방증(steatosis)이 확인되어야 합니다. 그 후, 앞서 언급된 5가지 심장대사 위험인자 중 자신에게 해당하는 항목이 있는지 꼼꼼히 확인해야 합니다. 다음은 대한간학회 및 국제 가이드라인을 바탕으로 한 MASLD 진단을 위한 심장대사 위험인자 체크리스트입니다¹, ²:

• 체질량지수 (BMI): 23 kg/m² 이상인가요? (아시아인 기준)
• 허리둘레: 남성의 경우 90cm 이상, 여성의 경우 80cm 이상인가요?
• 혈당: 공복 혈당이 100mg/dL 이상이거나, 당뇨병으로 진단받았거나, 당뇨병 약물을 복용 중인가요?
• 혈압: 수축기 혈압 130mmHg 이상 또는 이완기 혈압 85mmHg 이상이거나, 고혈압으로 진단받았거나, 혈압 약물을 복용 중인가요?
• 혈중 지질:
  • 중성지방 수치가 150mg/dL 이상인가요?
  • 고밀도 지단백(HDL) 콜레스테롤 수치가 남성의 경우 40mg/dL 미만, 여성의 경우 50mg/dL 미만인가요?
  • 이상지질혈증(고지혈증)으로 진단받았거나 관련 약물을 복용 중인가요?

위 항목 중 한 가지 이상에 해당하면서 간 내 지방증이 있다면 MASLD로 진단될 수 있습니다. MASLD 진단은 단순히 간 질환 여부를 넘어, 전반적인 대사 건강 상태에 대한 경고 신호로 받아들이고, 적극적인 생활 습관 개선과 관리가 필요함을 의미합니다. 특히, 이러한 대사 위험인자가 많을수록 간 질환의 진행 위험뿐만 아니라 심혈관 질환 발생 위험도 높아지므로 통합적인 관리가 중요합니다¹.

1.4. 지방 침착 ‘정도’ vs 간섬유화 ‘단계’: 예후를 결정짓는 핵심은?

앞서 ‘지방간 2단계’가 주로 간 내 지방 침착의 ‘정도’를 나타내는 용어로 사용된다고 설명드렸습니다. 하지만 지방간의 임상적 예후와 치료 방침을 결정하는 데 있어 단순 지방량보다 훨씬 더 중요한 지표는 바로 ‘간섬유화(liver fibrosis)’의 ‘단계’입니다¹, ⁴. 간섬유화란 간세포가 손상과 회복을 반복하면서 간 조직이 점차 딱딱하게 굳어지는 현상을 말합니다. 간섬유화가 진행될수록 간경변(간경화)이나 간암으로 발전할 위험이 커지기 때문에, 지방간 환자에서 간섬유화 단계를 정확히 평가하는 것은 매우 중요합니다.

간섬유화는 일반적으로 F0부터 F4까지의 단계로 나뉩니다¹:

• F0: 섬유화 없음
• F1: 경미한 섬유화 (문맥 주위 섬유화)
• F2: 의미 있는 섬유화 (문맥 주위 섬유화 확장 및 일부 중격 형성)
• F3: 심한 섬유화 (다수의 중격 형성, 구조 왜곡 시작)
• F4: 간경변 (간 구조의 현저한 왜곡과 결절 형성)

특히 간섬유화 F2 단계 이상은 ‘의미 있는 섬유화(significant fibrosis)’로 간주되며, 적극적인 치료적 개입을 고려하는 중요한 기준이 됩니다¹, ². 따라서 지방간 진단을 받았다면, 간 내 지방량과 함께 간섬유화가 어느 정도 진행되었는지를 반드시 확인해야 합니다. 최근에는 간 조직검사 없이도 혈액검사(예: FIB-4 지수)나 간탄성도 검사(예: 파이브로스캔)와 같은 비침습적인 방법을 통해 간섬유화 단계를 비교적 정확하게 예측할 수 있게 되었습니다¹, ⁴. 이러한 검사 결과를 바탕으로 개인의 위험도를 평가하고 맞춤형 관리 계획을 세우는 것이 중요합니다.

2. 내 몸이 보내는 신호? 지방간 2단계의 증상과 진단 방법

많은 경우 지방간은 특별한 증상 없이 진행되어 ‘침묵의 질환’으로 불립니다. 하지만 일부에서는 피로감, 오른쪽 윗배의 불편감이나 통증 등 모호한 증상이 나타나기도 합니다. 지방간 2단계 역시 대부분 뚜렷한 증상을 동반하지 않지만, 질병의 진행을 막고 건강을 회복하기 위해서는 정확한 진단이 필수적입니다. 이 섹션에서는 지방간의 일반적인 증상과 함께, 혈액검사부터 최신 영상 검사, 그리고 간섬유화 평가 방법에 이르기까지 지방간 2단계를 진단하는 다양한 검사들에 대해 자세히 알아보겠습니다.

2.1. “침묵의 질환” 지방간: 흔한 증상과 무증상의 특징

지방간, 특히 초기 단계나 중등도 지방간(지방간 2단계 해당)은 대부분 특별한 증상을 나타내지 않습니다³. 많은 환자들이 건강검진이나 다른 질환으로 인한 검사 과정에서 우연히 발견하게 됩니다. 증상이 없다고 해서 안심할 수는 없습니다. 증상이 없더라도 간에서는 지방 축적으로 인한 손상이 서서히 진행될 수 있기 때문입니다.

일부 환자에게서는 다음과 같은 비특이적인 증상이 나타날 수 있습니다⁵:

• 만성적인 피로감 또는 전신 쇠약감
• 오른쪽 윗배(간 부위)의 불편감, 둔하거나 뻐근한 통증
• 식욕 부진, 메스꺼움, 소화불량 (드묾)

하지만 이러한 증상들은 다른 여러 질환에서도 나타날 수 있어 지방간만의 특징적인 증상이라고 보기는 어렵습니다. 따라서 의심되는 증상이 있거나 위험 요인(비만, 당뇨, 고지혈증 등)을 가지고 있다면 정기적인 검사를 통해 간 상태를 확인하는 것이 중요합니다.

2.2. 정확한 진단을 위한 검사들: 혈액검사부터 최신 영상 검사까지

지방간 2단계를 포함한 MASLD의 정확한 진단과 상태 평가는 다양한 검사 결과를 종합하여 이루어집니다. 기본적인 혈액검사를 통해 간 기능 상태를 파악하고, 영상 검사를 통해 간 내 지방 침착 정도를 확인하며, 필요한 경우 간섬유화 진행도를 평가합니다.

2.2.1. 기본 혈액검사: 간기능 수치(AST, ALT, GGT)의 의미

간기능 혈액검사는 지방간 진단 및 추적 관찰에 기본적인 정보를 제공합니다. 주요 검사 항목과 그 의미는 다음과 같습니다³:

• 아스파르테이트 아미노전이효소 (AST 또는 SGOT) 와 알라닌 아미노전이효소 (ALT 또는 SGPT): 이 효소들은 주로 간세포 내에 존재하며, 간세포가 손상되면 혈액으로 흘러나와 수치가 상승합니다. 지방간, 특히 간염을 동반하는 경우(MASH) 이 수치들이 증가할 수 있습니다. 그러나 정상 수치라고 해서 지방간이 없거나 간 손상이 없다고 단정할 수는 없습니다.
• 감마-글루타밀 전이효소 (GGT 또는 γ-GTP): 알코올성 간질환이나 담즙 정체 시 주로 상승하지만, 비알코올성 지방간 환자에서도 증가할 수 있습니다.

이 외에도 빌리루빈, 알부민, 프로트롬빈 시간(PT) 등의 검사를 통해 간의 전반적인 기능을 평가할 수 있습니다. 하지만 혈액검사만으로는 지방간의 유무나 심한 정도, 간섬유화 단계를 정확히 판단하기에는 한계가 있습니다.

2.2.2. 복부 초음파 검사: 지방간 진단의 첫걸음

복부 초음파 검사는 지방간을 진단하는 데 가장 흔하고 간편하게 사용되는 영상 검사입니다³. 초음파를 통해 간의 밝기(음영)가 정상 간보다 밝게 나타나거나, 간 내 혈관이 잘 보이지 않는 소견 등을 통해 지방 침착 여부와 정도를 평가할 수 있습니다. 일반적으로 초음파 소견에 따라 경증, 중등도, 중증 지방간으로 분류하며, ‘지방간 2단계’는 보통 중등도 지방간에 해당합니다.

초음파 검사는 비침습적이고 비용이 저렴하며 방사선 노출이 없는 장점이 있지만, 검사자의 숙련도에 따라 결과가 다를 수 있고, 비만이 심한 경우 정확도가 떨어질 수 있습니다. 또한, 간 내 지방량이 30% 미만인 경미한 지방간은 발견하지 못할 수도 있으며, 간섬유화나 간염의 정도를 정확히 평가하기는 어렵습니다.

2.2.3. 간섬유화 진행도 평가: 비침습적 검사 (FIB-4, 간탄성도 검사 등)

지방간의 예후에 가장 중요한 간섬유화 단계를 평가하기 위해 최근에는 다양한 비침습적 검사들이 활발히 사용되고 있습니다. 이러한 검사들은 간 조직검사의 필요성을 줄이고 환자의 부담을 덜어줍니다.

• 혈청 표지자 검사 (예: FIB-4 지수): 나이, AST, ALT, 혈소판 수치를 이용하여 간단한 공식으로 계산되는 FIB-4 지수는 간섬유화의 위험도를 예측하는 데 유용합니다¹, ⁴. 낮은 점수는 심한 섬유화의 가능성이 낮음을, 높은 점수는 진행된 섬유화의 가능성이 높음을 시사하여 추가 정밀 검사 여부를 결정하는 데 도움을 줍니다. 이 외에도 NFS(NAFLD Fibrosis Score), APRI 등 다양한 혈청 표지자들이 있습니다.
• 간탄성도 검사 (Liver Elastography): 특수한 초음파나 자기공명영상(MRI) 기술을 이용하여 간의 굳기(탄성도)를 측정함으로써 간섬유화 단계를 평가하는 검사입니다. 대표적으로 파이브로스캔(FibroScan®, VCTE)이 널리 사용되며, 이 외에도 자기공명탄성도검사(MRE), 전단파탄성도검사(SWE) 등이 있습니다¹, ². 이러한 검사들은 비교적 정확하게 간섬유화 단계를 예측할 수 있어 지방간 환자의 위험도 평가 및 치료 방침 결정에 중요한 역할을 합니다.

2.2.4. 필요한 경우 간 조직검사

간 조직검사는 간에 직접 바늘을 삽입하여 소량의 간 조직을 채취한 후 현미경으로 관찰하는 검사입니다. 지방 침착의 정도, 염증 및 간세포 손상 여부, 간섬유화 단계를 가장 정확하게 평가할 수 있는 ‘표준 검사(gold standard)’로 여겨집니다³. 하지만 침습적인 검사로 출혈, 통증 등의 합병증 위험이 있고, 검사 비용이 비싸며, 채취된 조직이 간 전체를 대표하지 못할 수 있다는 단점(표본 오류)도 있습니다.

따라서 모든 지방간 환자에게 간 조직검사를 시행하지는 않습니다. 비침습적 검사 결과가 불명확하거나, 다른 간 질환과의 감별이 필요하거나, 임상 연구 등 특수한 경우에 전문의의 판단에 따라 선택적으로 시행됩니다⁴.

3. 지방간 2단계는 왜 생길까요? 핵심 원인과 위험 요인 집중 분석

지방간 2단계, 즉 중등도 지방간은 다양한 원인과 위험 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다. 특히 현대인의 생활 습관과 밀접한 관련이 있는 경우가 많습니다. 가장 흔한 원인으로는 과체중이나 비만, 제2형 당뇨병, 이상지질혈증(고지혈증) 등이 꼽히며, 이들은 모두 ‘대사이상’이라는 공통분모를 가지고 있습니다. 이 섹션에서는 지방간 2단계 발생의 주요 원인들을 하나씩 자세히 살펴보겠습니다.

3.1. 과체중과 비만: 가장 강력한 위험인자

과체중과 비만은 비알코올성 지방간 질환(NAFLD), 즉 MASLD의 가장 중요하고 흔한 위험 요인입니다³. 체중이 증가하면 우리 몸, 특히 복부 내장 지방이 늘어나게 되고, 이는 혈액 속으로 과도한 지방산을 방출하여 간으로 흘러 들어가게 만듭니다. 간은 이러한 지방산을 처리하는 과정에서 부담을 느끼게 되고, 결국 간세포 내에 중성지방 형태로 축적됩니다. 실제로 비만인 사람의 상당수에서 지방간이 발견되며, 체중 감량은 지방간 개선에 가장 효과적인 방법 중 하나로 알려져 있습니다¹. 한국 성인의 비만 유병률은 지속적으로 증가하는 추세이며, 이는 지방간 환자 증가의 주요 원인으로 지목되고 있습니다⁶.

3.2. 제2형 당뇨병과 인슐린 저항성: 밀접한 연관성

제2형 당뇨병 환자에게서 지방간이 매우 높은 빈도로 발견된다는 사실은 두 질환의 밀접한 연관성을 시사합니다. 그 중심에는 ‘인슐린 저항성’이 있습니다¹. 인슐린은 혈당을 조절하는 호르몬이지만, 간에서의 지방 합성과 분해 과정에도 중요한 역할을 합니다. 인슐린 저항성이란 우리 몸의 세포가 인슐린의 작용에 제대로 반응하지 못하는 상태를 말합니다. 인슐린 저항성이 생기면 간에서 지방 합성이 증가하고 지방 분해는 감소하여 간 내 지방 축적이 촉진됩니다. 또한, 혈당 조절이 잘 되지 않아 높아진 혈당 자체가 간 손상을 유발할 수도 있습니다. 따라서 당뇨병 환자는 정기적인 간 검사를 통해 지방간 발생 여부를 확인하고, 혈당 관리와 함께 지방간 관리에 힘써야 합니다.

3.3. 이상지질혈증(고지혈증): 혈중 지방의 역습

이상지질혈증은 혈액 속에 중성지방이나 LDL(나쁜) 콜레스테롤이 너무 많거나, HDL(좋은) 콜레스테롤이 너무 적은 상태를 말합니다. 특히 혈중 중성지방 수치가 높은 경우 지방간 발생 위험이 커집니다³. 혈액 내 과도한 중성지방은 간으로 유입되어 간세포에 쌓이게 되기 때문입니다. 또한, 이상지질혈증 자체가 동맥경화와 같은 심혈관 질환의 위험 요인이기도 하므로, 지방간과 함께 적극적인 관리가 필요합니다. 식습관 개선, 규칙적인 운동, 필요한 경우 약물 치료를 통해 혈중 지질 수치를 정상으로 유지하는 것이 지방간 예방 및 치료에 중요합니다.

3.4. 잘못된 식습관: 과도한 칼로리, 당분, 가공식품 섭취

현대인의 식습관은 지방간 발생에 큰 영향을 미칩니다. 총 섭취 칼로리가 소모 칼로리보다 많으면 남은 에너지가 지방으로 전환되어 간을 포함한 여러 조직에 축적됩니다. 특히 설탕, 액상과당 등 단순당이 많이 함유된 음료나 음식, 정제된 곡물(흰빵, 흰쌀밥 등), 트랜스지방이 많은 가공식품 및 패스트푸드의 잦은 섭취는 직접적으로 간 내 지방 생성을 촉진하고 인슐린 저항성을 악화시켜 지방간 위험을 높입니다¹, ³. 한국인의 경우, 고탄수화물 위주의 식단이나 야식, 배달 음식 문화도 지방간 발생에 기여할 수 있습니다.

3.5. 운동 부족: 현대인의 건강 적신호

규칙적인 신체 활동은 에너지 소모를 늘리고 인슐린 감수성을 개선하여 간 내 지방 축적을 막는 데 중요한 역할을 합니다. 하지만 바쁜 일상으로 인해 신체 활동량이 부족한 현대인이 많으며, 특히 장시간 앉아서 생활하는 습관은 지방간 발생 위험을 높입니다³. 운동 부족은 체중 증가를 유발할 뿐만 아니라, 근육량 감소로 이어져 기초대사량을 낮추고 인슐린 저항성을 심화시킬 수 있습니다. 대한간학회에서는 지방간 관리를 위해 규칙적인 유산소 운동과 근력 운동을 병행할 것을 권장하고 있습니다¹.

3.6. 과도한 음주: 알코올과 MASLD의 복합적 영향 (MetALD)

과도한 음주는 알코올성 지방간의 직접적인 원인이 됩니다. 그러나 최근에는 대사 이상 위험인자를 가진 사람이 일정량 이상의 알코올을 섭취할 경우, 대사 기능 장애와 알코올이 복합적으로 간 손상에 영향을 미칠 수 있다는 개념의 ‘MetALD(Metabolic dysfunction-Associated and Alcohol-related Liver Disease)’가 주목받고 있습니다¹. 즉, 이미 MASLD의 위험 요인을 가진 사람이 술을 마시면 간 손상 위험이 더욱 커질 수 있다는 의미입니다. 따라서 지방간 진단을 받았다면 음주량을 엄격히 제한하거나 금주하는 것이 필수적입니다.

3.7. 기타 요인: 유전, 약물, 급격한 체중 감소 등

위에서 언급된 주요 원인 외에도 다음과 같은 요인들이 지방간 발생에 영향을 줄 수 있습니다:

• 유전적 소인: 특정 유전자 변이(예: PNPLA3, TM6SF2 등)는 지방간 발생 위험을 높일 수 있습니다¹. 가족력이 있는 경우 더욱 주의가 필요합니다.
• 약물: 일부 약물(예: 스테로이드, 타목시펜, 아미오다론, 메토트렉세이트 등)은 장기간 사용 시 지방간을 유발할 수 있으므로, 약물 복용 전후 전문가와 상담이 필요합니다⁴.
• 급격한 체중 감소: 단기간에 너무 빠르게 체중을 감량하면 오히려 간으로 지방산 유입이 증가하여 지방간이 악화될 수 있습니다. 체중 감량은 점진적이고 건강한 방법으로 이루어져야 합니다.
• 만성 C형 간염: 만성 C형 간염 바이러스 감염도 지방간 발생과 연관될 수 있습니다.

4. 지방간 2단계, 가볍게 보면 안 되는 이유: 심각한 합병증 위험

지방간 2단계는 종종 증상이 없어 가볍게 여겨지기 쉽지만, 방치할 경우 심각한 간 질환 및 전신 합병증으로 이어질 수 있어 적극적인 관리가 필요합니다. 간 내 지방 축적이 지속되면 만성적인 염증 반응을 유발하여 간세포 손상을 초래하고, 이는 결국 간섬유화, 간경변, 나아가 간암으로까지 진행될 수 있습니다. 또한, 지방간은 심혈관 질환 및 다른 대사 질환의 위험 증가와도 밀접하게 관련되어 있습니다.

4.1. 대사이상 관련 지방간염(MASH)으로의 진행

단순 지방간 상태에서 간 내 염증과 간세포 손상(풍선양 변성 등)이 동반되면 ‘대사이상 관련 지방간염(MASH, Metabolic dysfunction-Associated Steatohepatitis)’으로 진행됩니다¹. MASH는 기존의 ‘비알코올성 지방간염(NASH)’에 해당하는 개념으로, 단순 지방간보다 간섬유화 및 간경변으로 빠르게 진행할 가능성이 높습니다. MASLD 환자 중 약 20-30%가 MASH로 이행하는 것으로 알려져 있으며, MASH 환자는 간 질환 관련 사망 위험이 현저히 증가합니다⁴.

4.2. 간섬유화 심화와 간경변(간경화) 발생 위험

MASH로 인해 만성적인 간 염증과 손상이 반복되면, 간 조직은 점차 딱딱한 섬유 조직으로 대체되는 ‘간섬유화’가 심화됩니다. 간섬유화가 계속 진행되어 간 전체에 광범위하게 발생하고 간의 정상적인 구조가 파괴되면 ‘간경변(간경화)’ 상태에 이르게 됩니다³. 간경변은 간 기능이 현저히 저하되어 황달, 복수, 정맥류 출혈, 간성뇌증 등 다양한 심각한 합병증을 유발할 수 있으며, 생명을 위협할 수도 있습니다.

4.3. 간암 발생 가능성 증가

지방간, 특히 MASH나 간경변으로 진행된 경우 간암 발생 위험이 크게 증가합니다³. 과거에는 B형 또는 C형 간염 바이러스가 간암의 주된 원인이었으나, 최근에는 MASLD 관련 간암의 비율이 전 세계적으로 증가하는 추세입니다⁸. 심지어 간경변이 없는 MASLD 환자에서도 간암이 발생할 수 있어, 지방간 환자는 정기적인 간암 감시 검사가 중요합니다.

4.4. 심혈관 질환 및 기타 전신 질환과의 연관성

MASLD는 간 자체의 문제뿐만 아니라, 전신적인 대사 이상과 밀접하게 연관되어 있어 심혈관 질환 발생 위험을 높이는 독립적인 위험인자로 간주됩니다¹, ⁴. MASLD 환자는 고혈압, 이상지질혈증, 동맥경화 등이 동반되는 경우가 많으며, 이로 인해 협심증, 심근경색, 뇌졸중 등의 심뇌혈관 질환 발생 위험이 일반인보다 2배 이상 높다는 연구 결과도 있습니다. 또한, 제2형 당뇨병, 만성 신장 질환, 수면 무호흡증, 다낭성 난소 증후군 등 다양한 전신 질환과의 연관성도 보고되고 있어, MASLD 환자는 간 건강뿐 아니라 전반적인 건강 상태에 대한 포괄적인 관리가 필요합니다.

5. 희망을 현실로! 지방간 2단계 극복을 위한 최신 치료 및 관리 전략 (KASL/EASL/AASLD 가이드라인 기반)

지방간 2단계 또는 MASLD 진단을 받았다고 해서 절망할 필요는 없습니다. 적극적인 관리와 치료를 통해 충분히 상태를 개선하고 간 건강을 회복할 수 있습니다. 현재까지 MASLD 치료의 핵심은 생활습관 교정이며, 이를 통해 간 내 지방 감소, 염증 완화, 간섬유화 진행 억제 효과를 기대할 수 있습니다. 최근에는 MASH 및 관련 간섬유화 치료를 위한 새로운 약물 개발도 활발히 이루어지고 있습니다. 이 섹션에서는 대한간학회(KASL), 유럽간학회(EASL), 미국간학회(AASLD)의 최신 가이드라인을 바탕으로 지방간 2단계 극복을 위한 효과적인 치료 및 관리 전략을 자세히 알아보겠습니다¹, ², ⁴.

5.1. 치료의 첫걸음이자 핵심: 생활습관 교정

모든 MASLD 환자에게 가장 기본적이고 중요한 치료는 생활습관 교정입니다. 이는 체중 감량, 건강한 식단, 규칙적인 운동, 금주 및 절주를 포함합니다.

5.1.1. 체중 감량 목표와 전략: 얼마나, 어떻게 빼야 할까?

과체중 또는 비만인 MASLD 환자에게 체중 감량은 가장 효과적인 치료법입니다. 현재 체중의 5~10%를 감량하는 것을 목표로 하며, 7~10% 이상 감량 시 간 내 지방량뿐만 아니라 염증 및 간섬유화 개선 효과까지 기대할 수 있습니다¹, ⁴. 예를 들어, 체중이 80kg이라면 4~8kg 감량을 목표로 하는 것입니다. 급격한 체중 감량은 오히려 간에 부담을 줄 수 있으므로, 일주일에 0.5~1kg 정도의 점진적이고 지속 가능한 감량을 권장합니다. 체중 감량을 위해서는 식사량 조절과 함께 신체 활동량을 늘리는 것이 중요합니다.

5.1.2. 지방간 관리를 위한 식단 요법: 무엇을 먹고 무엇을 피해야 할까? (지중해식 식단 등)

지방간 관리를 위한 건강한 식단의 핵심은 총 칼로리 섭취를 줄이고, 건강에 해로운 지방과 단순당 섭취를 제한하며, 섬유소가 풍부한 음식을 충분히 섭취하는 것입니다. 구체적인 식단 원칙은 다음과 같습니다¹, ²:

• 총 칼로리 제한: 하루 500~1000kcal 정도 섭취량을 줄이는 것이 체중 감량에 도움이 됩니다.
• 건강한 지방 선택: 포화지방(붉은 육류의 지방, 버터 등)과 트랜스지방(마가린, 쇼트닝, 가공 스낵류 등) 섭취를 최소화하고, 불포화지방산이 풍부한 식품(올리브유, 견과류, 등푸른 생선 등)을 적절히 섭취합니다.
• 단순당 및 정제 탄수화물 제한: 설탕, 액상과당이 많이 함유된 음료, 과자, 사탕 등과 흰빵, 흰쌀밥과 같은 정제된 탄수화물 섭취를 줄입니다. 대신 통곡물, 채소, 과일 등 복합 탄수화물을 섭취합니다.
• 충분한 섬유소 섭취: 채소, 과일, 통곡물, 콩류 등 섬유소가 풍부한 음식은 포만감을 주고 혈당 및 콜레스테롤 조절에 도움이 됩니다.
• 단백질 섭취: 기름기 적은 살코기, 생선, 두부, 콩류 등 양질의 단백질을 적절히 섭취합니다.
• 지중해식 식단 권장: 최근 여러 연구에서 지중해식 식단이 MASLD 개선에 효과적인 것으로 나타났습니다². 지중해식 식단은 통곡물, 채소, 과일, 콩류, 견과류, 올리브유를 충분히 섭취하고, 생선을 자주 먹으며, 붉은 육류와 가공육 섭취는 줄이는 것을 특징으로 합니다.
• 블랙 커피: 일부 연구에서 설탕이나 크림을 첨가하지 않은 블랙 커피 섭취가 지방간 및 간섬유화 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 결과가 있지만, 명확한 권고 사항은 아직 정립되지 않았습니다. 과도한 섭취는 주의해야 합니다.

5.1.3. 간 건강을 위한 운동 요법: 어떤 운동이 얼마나 효과적일까? (유산소 및 근력 운동 조합)

규칙적인 운동은 체중 감량 효과 외에도 인슐린 저항성을 개선하고 간 내 지방을 직접적으로 줄이는 데 도움이 됩니다. 유산소 운동과 근력 운동을 병행하는 것이 가장 효과적입니다¹, ³.

• 유산소 운동: 걷기, 조깅, 자전거 타기, 수영 등과 같이 약간 숨이 찰 정도의 중등도 강도로 일주일에 150~300분 이상, 또는 고강도 운동으로 일주일에 75~150분 이상 시행하는 것을 권장합니다.
• 근력 운동: 스쿼트, 런지, 플랭크, 아령 운동 등 주요 근육 그룹을 사용하는 운동을 일주일에 2~3회 이상 시행합니다. 근육량 증가는 기초대사량을 높여 에너지 소비를 촉진하고 인슐린 감수성을 개선합니다.

가장 중요한 것은 꾸준히 실천하는 것입니다. 자신이 즐길 수 있는 운동을 선택하고, 일상생활 속에서 신체 활동량을 늘리려는 노력이 필요합니다(예: 엘리베이터 대신 계단 이용, 가까운 거리는 걸어 다니기 등).

5.1.4. 금주 및 절주: 알코올 섭취량 줄이기

알코올은 간에서 직접적으로 지방 합성을 촉진하고 산화 스트레스를 유발하여 간 손상을 악화시킵니다. MASLD 환자의 경우, 소량의 알코올 섭취도 간 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과들이 있습니다¹. 특히 MetALD의 위험을 고려할 때, 지방간 진단을 받았다면 금주하는 것이 가장 바람직합니다. 부득이하게 음주를 해야 한다면, 섭취량을 최소한으로 줄이고(대한간학회 권고 기준 등 참고), 빈도를 낮추는 노력이 필요합니다.

5.2. 약물 치료: 언제, 어떤 약을 고려해야 할까요? (최신 연구 동향 포함)

현재까지 MASLD 자체를 직접적으로 치료하는 것으로 승인된 약물은 매우 제한적입니다. 생활습관 교정이 가장 중요하지만, 간섬유화를 동반한 MASH 환자나 당뇨병, 이상지질혈증 등 동반 질환이 있는 경우, 특정 약물 치료가 고려될 수 있습니다. 모든 약물 치료는 반드시 전문의와 상담 후 결정해야 합니다.

5.2.1. 현재 사용되는 약물들 (비타민 E, 피오글리타존 등): 효과와 한계

• 비타민 E: 항산화 효과를 통해 간세포 손상과 염증을 줄이는 데 도움이 될 수 있어, 당뇨병이 없는 MASH 환자에게 일부 고려될 수 있습니다⁴. 하지만 장기 복용 시 안전성 문제(예: 전립선암 위험 증가 가능성)가 제기되고 있어 신중한 사용이 필요합니다.
• 피오글리타존: 인슐린 저항성을 개선하는 당뇨병 치료제로, 당뇨병을 동반한 MASH 환자에게 간 조직 개선 효과가 있는 것으로 알려져 있습니다⁴. 그러나 체중 증가, 부종, 골절 위험 증가 등의 부작용이 있을 수 있어 주의해야 합니다.
• 스타틴 계열 약물: 주로 이상지질혈증 치료에 사용되지만, MASLD 환자에서 흔히 동반되는 심혈관 질환 위험을 낮추기 위해 적극적으로 사용이 권고됩니다¹, ⁴. 간 독성에 대한 우려가 있었으나, 최근 연구에서는 대부분의 MASLD 환자에게 안전하게 사용될 수 있음이 밝혀졌습니다.

5.2.2. 새로운 희망: MASH 치료 신약 (레즈메티롬(Resmetirom) 등)

최근 간섬유화를 동반한 MASH 치료를 위한 새로운 약물들이 개발되어 주목받고 있습니다. 그중 하나인 레즈메티롬(Resmetirom)은 간에서 갑상선 호르몬 수용체-베타(THR-β)에 선택적으로 작용하여 간 내 지방 감소 및 염증 개선 효과를 나타내는 약물입니다. 임상시험에서 간섬유화 개선 효과를 보여 2024년 미국 FDA로부터 간섬유화를 동반한 MASH 치료제로 승인받았습니다². 대한간학회 2025년 가이드라인에서도 간섬유화 F2 이상인 MASH 환자에게 레즈메티롬 사용을 고려할 수 있다고 제시하고 있습니다¹. 이 외에도 다양한 기전의 신약들이 개발 및 임상시험 중에 있어 향후 MASH 치료에 대한 기대가 커지고 있습니다.

5.2.3. 당뇨병/비만 동반 환자를 위한 약물 옵션 (GLP-1 수용체 작용제 등)

제2형 당뇨병이나 비만을 동반한 MASLD 환자에게는 체중 감량과 혈당 조절 효과가 있는 약물들이 간접적으로 지방간 개선에 도움을 줄 수 있습니다. 특히 GLP-1 수용체 작용제(예: 세마글루타이드, 리라글루타이드 등)나 SGLT2 억제제와 같은 당뇨병 치료제들은 체중 감소 효과와 함께 간 내 지방량 감소 및 간 기능 수치 개선 효과가 여러 연구에서 보고되고 있습니다¹, ². 이러한 약물들은 심혈관 질환 예방 효과도 있어 다각적인 이점을 제공할 수 있지만, 반드시 전문의의 처방과 모니터링 하에 사용되어야 합니다.

5.2.4. 약물 치료 시 주의사항 및 의사 상담의 중요성

어떤 약물 치료든 잠재적인 부작용과 한계점이 있을 수 있으며, 환자의 상태나 동반 질환에 따라 효과와 안전성이 다를 수 있습니다. 따라서 임의로 약물을 복용하거나 중단해서는 안 되며, 반드시 소화기내과 또는 간 전문의와 충분한 상담을 통해 치료 계획을 세우고 정기적인 추적 관찰을 받아야 합니다. 의사는 환자의 개별적인 상태, 간섬유화 단계, 동반 질환, 다른 복용 약물 등을 종합적으로 고려하여 가장 적절한 치료법을 결정할 것입니다.

5.3. 동반 질환 관리의 중요성 (당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증 등)

MASLD는 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증과 같은 대사증후군 요소들과 밀접하게 연관되어 발생하고 서로 영향을 주고받습니다. 따라서 지방간 관리와 함께 이러한 동반 질환들을 적극적으로 관리하는 것이 매우 중요합니다¹. 혈당, 혈압, 혈중 지질 수치를 목표 범위 내로 잘 조절하면 지방간의 진행을 늦추고 심혈관 질환과 같은 합병증 발생 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다. 이를 위해서는 각 질환에 대한 전문의의 진료를 받고, 처방된 약물을 꾸준히 복용하며, 생활습관 개선 노력을 병행해야 합니다.

5.4. 정기적인 검진과 추적 관찰: 왜 필요하고 어떻게 해야 할까?

지방간 2단계 또는 MASLD로 진단받은 후에는 정기적인 검진과 추적 관찰을 통해 질병의 진행 상태를 모니터링하고 관리 계획을 적절히 조절하는 것이 중요합니다. 추적 관찰의 빈도와 검사 항목은 환자의 간섬유화 단계, 동반 질환, 치료 반응 등에 따라 달라질 수 있으므로 전문의와 상의하여 결정해야 합니다¹, ⁴.

일반적으로 다음과 같은 검사들이 추적 관찰에 활용됩니다:

• 간기능 혈액검사 (AST, ALT, GGT 등): 간 손상 및 염증 정도를 간접적으로 평가합니다.
• 복부 초음파 검사: 간 내 지방량의 변화를 시각적으로 확인합니다.
• 간섬유화 검사 (혈청 표지자 또는 간탄성도 검사): 간섬유화 단계의 변화를 평가하여 질병 진행 여부를 판단하는 데 매우 중요합니다. 진행된 섬유화(F3 이상)나 간경변(F4) 환자는 더 자주, 집중적인 모니터링이 필요합니다.
• 간암 감시 검사: 간경변 환자나 일부 고위험 MASH 환자는 6개월 간격으로 복부 초음파 검사와 혈청 알파태아단백(AFP) 검사를 통해 간암 발생 여부를 감시해야 합니다¹.

정기적인 추적 관찰은 질병의 악화를 조기에 발견하여 적절히 대처하고, 생활습관 교정의 효과를 평가하며, 필요한 경우 치료 계획을 변경하는 데 필수적입니다.

6. 한국인을 위한 지방간 2단계 예방 및 관리 생활 수칙

지방간 2단계 및 MASLD는 한국인의 생활 습관과도 밀접한 관련이 있습니다. 따라서 한국인의 특성을 고려한 예방 및 관리 생활 수칙을 꾸준히 실천하는 것이 중요합니다. 다음은 건강한 간을 위한 한국형 생활 가이드입니다.

6.1. 건강한 식습관 유지하기 (한국형 식단 제안 포함)

• 균형 잡힌 한식 활용: 밥(잡곡밥 위주), 국, 다양한 채소 반찬으로 구성된 전통적인 한식은 비교적 건강한 식단이 될 수 있습니다. 다만, 국이나 찌개의 염분 섭취에 주의하고, 나물 반찬은 기름을 적게 사용하여 조리합니다.
• 탄수화물 섭취 조절: 한국인은 주식인 밥, 면, 빵 등 탄수화물 섭취량이 많은 경향이 있습니다. 흰쌀밥보다는 잡곡밥이나 현미밥을 선택하고, 과도한 면류나 빵 섭취는 줄입니다. 특히 단순당이 많이 포함된 음료나 간식은 피합니다³.
• 채소와 과일 충분히 섭취: 다양한 색깔의 채소와 과일을 매일 충분히 섭취하여 비타민, 미네랄, 섬유소를 보충합니다.
• 단백질은 기름기 적게: 콩류, 두부, 생선, 기름기 적은 살코기 등 양질의 단백질을 섭취합니다. 붉은 육류나 가공육 섭취는 줄입니다.
• 야식과 외식 주의: 늦은 시간의 야식은 피하고, 외식 시에는 기름진 음식이나 과식을 피하며 건강한 메뉴를 선택하려는 노력이 필요합니다.

6.2. 규칙적인 신체 활동 실천하기 (일상생활 속 운동 팁)

• 일상생활 속 활동량 늘리기: 엘리베이터 대신 계단 이용하기, 가까운 거리는 걸어 다니기, 대중교용 이용 시 한 정거장 먼저 내려 걷기 등 생활 속에서 활동량을 늘립니다.
• 한국인이 즐겨 찾는 운동 활용: 등산, 공원 산책, 자전거 타기 등 한국인이 비교적 쉽게 접하고 즐길 수 있는 유산소 운동을 꾸준히 합니다.
• 틈틈이 근력 운동: 별도의 시간을 내기 어렵다면 TV를 보면서 스쿼트를 하거나, 잠자리에 들기 전 간단한 스트레칭과 코어 운동(플랭크 등)을 하는 것도 도움이 됩니다.
• 주말 활용: 평일에 바쁘다면 주말을 활용하여 좀 더 긴 시간 운동하거나 가족과 함께 활동적인 여가를 보냅니다.

6.3. 적정 체중 유지 및 관리

한국인 비만 기준(BMI 25kg/m² 이상, 또는 복부비만: 허리둘레 남성 90cm, 여성 80cm 이상)을 참고하여 자신의 체중 상태를 인지하고, 과체중이나 비만인 경우 적극적으로 체중 감량 및 유지를 위해 노력해야 합니다⁶. 건강검진 결과를 활용하여 정기적으로 체중과 허리둘레를 확인하고 관리합니다.

6.4. 절주 및 금연

앞서 강조했듯이 지방간 환자는 금주가 원칙입니다. 사회생활 등으로 인해 부득이하게 술을 마셔야 한다면, 대한간학회에서 권고하는 건강한 음주 가이드라인을 참고하여 섭취량을 최소화해야 합니다¹. 흡연 또한 전반적인 건강에 해롭고 대사 이상을 악화시킬 수 있으므로 금연하는 것이 좋습니다.

6.5. 스트레스 관리와 충분한 수면

만성적인 스트레스와 수면 부족은 호르몬 불균형을 초래하고 신진대사에 부정적인 영향을 미쳐 지방간을 악화시킬 수 있습니다. 자신만의 스트레스 해소법을 찾고, 하루 7~8시간 정도 충분한 수면을 취하는 것이 중요합니다.

7. 지방간 2단계에 대한 궁금증 풀이: FAQ (자주 묻는 질문)

8. 결론: 지방간 2단계, 절망이 아닌 관리와 회복의 시작

지방간 2단계, 그리고 새롭게 정의된 대사이상 관련 지방간 질환(MASLD)은 더 이상 간과할 수 없는 중요한 건강 문제입니다. 초기에는 뚜렷한 증상이 없을 수 있지만, 방치하면 간염, 간섬유화, 간경변, 나아가 간암으로까지 진행될 수 있으며, 심혈관 질환 및 다양한 대사 합병증의 위험을 높입니다. 하지만 중요한 것은, 지방간 2단계는 절망적인 상태가 아니라는 점입니다. 정확한 진단을 통해 자신의 상태를 올바로 이해하고, 최신 의학 정보에 기반한 적극적인 생활습관 개선(체중 감량, 건강한 식단, 규칙적인 운동, 절주)을 실천한다면 충분히 간 내 지방을 줄이고 간 기능을 회복하며, 더 심각한 질환으로의 진행을 예방할 수 있습니다¹, ³.

특히 최근에는 MASLD의 개념이 정립되고, 간섬유화 평가의 중요성이 강조되며, 새로운 치료 약물들이 개발되는 등 지방간 질환에 대한 이해와 치료 전략이 빠르게 발전하고 있습니다. 이 글에서 제시된 정보들이 여러분의 간 건강 관리에 실질적인 도움이 되기를 바랍니다. 기억하십시오, 지방간 2단계 진단은 절망이 아닌, 건강한 삶을 위한 적극적인 관리와 회복의 시작점이 될 수 있습니다. 궁금한 점이나 걱정되는 부분이 있다면 주저하지 마시고 소화기내과 또는 간 전문의와 상담하여 개인에게 맞는 최선의 관리 계획을 세우시길 권장합니다.